L'automne est une saison généralement peu appréciée pour sa météo (grisaille, pluie, refroidissement...) mais possède également quelques atouts très appréciés par la population. L'une d'entre elle est l'apparition de couleurs flamboyantes dans la végétation.

A quelques jours d'octobre, les couleurs commencent déjà à apparaître dans les pays nordiques, en montagne ainsi qu'en plaine de façon plus sporadique.

Couleurs d'automne dans la forêt du Nordland, Norvège, ce 22 septembre - Windy

Couleurs d'automne dans l'alpage aux pieds de la Meije ce 22 septembre - Windy

A quoi sont dues les couleurs d'automne?

Ces couleurs sont présentes durant toute la vie de la feuille, il s'agit de molécules de type caroténoïdes (jaune, orange, brun...). Mais, masquées par la chlorophylle (verte), elles ne sont pas visibles.

Lorsque, à l'arrivée de l'automne, la production de chlorophylle diminue, les caroténoïdes sont alors révélés. Des anthocyanes sont également produits à cette période (couleur rouge, pourpre...). Ces couleurs, plus présentes sur certaines espèces, exacerbent la teinte générale de la feuille.

Les feuilles d'érable, riche en anthocyanes, prennent une couleur rouge particulièrement appréciée

Quelles sont les conditions météo idéales pour un automne coloré?

Les couleurs atteignent généralement leur pic à la mi-octobre, voire fin octobre en France.

Contrairement aux idées reçues, l'apparition des couleurs d'automne ne sont pas directement liées au froid (bien que le froid puisse les impacter).

L'automne 2022, bien que très doux avec des températures estivales jusque tard dans la saison, s'est montré riche en couleurs, Alpes-Maritimes - Jérémie GAILLARD 

C'est la diminution de la luminosité ambiante et de l'ensoleillement qui enclenche le mécanisme lié au changement de couleur. Ainsi, même si le temps reste doux, la végétation finira par changer de couleur.

Aux latitudes nordiques et en montagne, l'apparition des couleurs est précoce, car la végétation est adaptée à une arrivée rapide de l'hiver (peu après le début de la baisse de luminosité).

L'automne 2011 fut remarquable en Île-de-France avec une période calme durant le pic de couleur en forêt - Jérémie GAILLARD 

Les conditions optimales pour l'apparition de couleurs très intenses correspondent à la survenue d'un anticyclone et donc d'un temps calme après la dégradation de la chlorophylle.

Les feuilles vont alors rester dans les arbres sans chuter, et accumuler les pigments alors que le vert disparaît. Ces périodes, pouvant être bien ensoleillées "été indien", favorisent également la visibilité des couleurs.

Couleurs d'automne flamboyantes dans le Mercantour lors d'une belle journée douce et anticyclonique, le 24 octobre 2021 - Jérémie GAILLARD 

Où trouver les plus belles couleurs d'automne?

Comme vu plus haut, toutes les plantes possèdent des caroténoïdes, jaune à oranges. Ces couleurs sont donc présentes dans toutes les forêts tempérées. Les anthocyanes sont en revanche plus ou moins produits selon les espèces dans une grande variété de proportions.

Le chêne du Canada, au premier plan, est responsable avec l'érable de la beauté des couleurs d'automne dans ce pays - Nord Espaces

En Amérique du Nord, les plantes sont riches en anthocyanes (érables, chênes d'Amérique...), les couleurs sont donc riches et variées du jaune au rouge.

Pour cette raison, la plupart des automnes se contentent de donner des couleurs jaunes à orangées, tournant sur le marron par la suite. Une ambiance moins "flamboyante" de notre côté de l'océan.

Néanmoins, il est possible de voir de très belles couleurs également. Voici quelques astuces:

Viser les parcs et les villes

Riches en espèces exotiques ou locale mais choisies, certaines villes plantent des arbres riches en couleur en automne... Comme le chêne du Canada justement !

Vignes vierges sur les murs d'une ville, espèce appréciée pour ses couleurs en automne - ladromemontagne

Visiter les vignobles

Les vignobles sont connus depuis toujours pour leurs magnifiques couleurs en automne. Celles-ci ont même donné leur nom à un département français... la Côte d'Or ! En référence envers la côte de vignes de bourgogne, tournant au jaune doré à l'automne.

Vignobles de Chablis lors du pic de couleurs, octobre 2016 - Jérémie GAILLARD 

Se diriger vers les montagnes

L'automne est, pour certains, la plus belle des saisons en montagne. La grande biodiversité qui y règne donne des couleurs diverses. L'altitude permet également de garder une lumière vive malgré la saison, et la neige peut coiffer les sommets par contrastes. Myrtilliers, mélèzes, érables... Beaucoup d'espèce à repérer pour vous satisfaire.

Couleurs d'automne en Vanoise, sur fond de premières neiges en septembre 2021 - Jérémie GAILLARD