La ville de Lahaina quasiment détruite par les flammes

Entre le 8 et le 9 août dernier, l'archipel d'Hawaï et notamment l'île de Maui ont été concernés par plusieurs incendies dévastateurs et surtout meurtriers. Dans le courant de l'après-midi du mardi 8 août, plusieurs feux dont l'origine reste inconnue se sont déclenchés sur l'Ouest de l'île de Maui, évoluant très rapidement car attisés par des vents puissants soufflant sur la région.

Si ceux-ci étaient d'abord cantonnés à la végétation, ils ont rapidement évolué vers des zones plus urbanisées et notamment la ville de Lahaina, commune côtière de près de 12 000 habitants. Celle-ci fut la plus durement touchée par cet incendie et malgré l'intervention des services de secours, les flammes se sont propagées à la quasi-totalité de la ville dès la fin de journée du 8 août.

Arrivée des flammes sur la ville de Lahaina en fin de journée du 8 août 2023 – Brantin Stevens et AccuWeather

L'arrivée de l'incendie fut particulièrement rapide sur le secteur, obligeant les habitants n'ayant pas été évacués à se réfugier sur les plages et même s'enfuir à la nage alors que les flammes consumaient une large partie de la ville.

L'incendie a ensuite perduré toute la nuit suivante sur le secteur, détruisant la quasi totalité de la ville. Près de 300 bâtiments sont en effet partis en fumée sur ville, notamment sa partie historique qui a été presque entièrement brûlée.

Bâtiments détruits lors de l'incendie des 8 et 9 août 2023 à Lahaina – Wall Street Journal

Si l'incendie s'est calmé en cours de journée du 9 août, celui-ci a laissé derrière lui un véritable spectacle de désolation et la ville de Lahaina a été quasiment rayée de la carte en quelques heures.

Comparaison avant/après des dégâts causés par l'incendie ayant touché la ville de Lahaina – Google et AP

Si le bilan des dégâts est particulièrement lourd, le bilan humain l'est tout autant. Malgré l'évacuation rapide d'environ 11 000 personnes, au moins 55 victimes sont à déplorer alors que les opérations de recherche continuent et que de nouveaux corps sont malheureusement découverts chaque jour. Plusieurs dizaines de personnes ont également été gravement brûlées et transportées vers les hôpitaux de la région, certaines étant encore en soins intensifs aujourd'hui.

Comment expliquer une telle catastrophe ?

L'archipel d'Hawaï est relativement peu soumis au risque d'incendies comparé à d'autres régions du monde, pourtant ceux-ci se sont montrés particulièrement virulents en milieu de semaine du 7 au 13 août 2023.

Ces incendies ont été favorisés par des vents particulièrement puissants soufflant sur le secteur entre le 8 et le 9 août dernier, dépassant les 100km/h et atteignant parfois les 130km/h en rafales. Ces vents puissants ont été engendrés par un important gradient de pression entre une cellule anticyclonique stagnant au Nord de l'archipel et le puissant cyclone Dora circulant rapidement quelques centaines de kilomètres plus au Sud.

Image satellite du 8 août 2023 sur le Pacifique – NASA - WorldView

C'est notamment ces vents qui ont rendu ces incendies particulièrement hors de contrôle. En effet, les flammes se sont de ce fait déplacées particulièrement rapidement vers des zones urbanisées et ce malgré l'intervention des services de secours et ont littéralement tout balayé sur leur passage.

Les habitants du secteur ayant pu échappé aux flammes ont d'ailleurs souligné le déplacement extrêmement rapide de l'incendie, englobant une large partie de la ville en seulement quelques minutes.

Les flammes arrivant sur un des quartiers de Lahaina en fin de journée du 8 août 2023 – Photographie : Jeff Melichar/TMX

En plus de ces vents violents, la région subit également un temps anormalement sec depuis le printemps dernier et 80% de l'archipel est aujourd'hui soumis à une sécheresse anormale pour la période, 15% à une sécheresse modérée à sévère, dont la région de Lahaina.

Niveau de sécheresse sur l'archipel de Hawaï au 10 août 2023 – via droughtmonitor.unl.edu

Ce temps anormalement sec pourrait d'ailleurs être imputé au phénomène El Niño. Celui-ci engendre généralement une diminution parfois importante des précipitations sur la région et donc un assèchement progressif de la masse d'air, favorisant de ce fait le risque d'incendies.

Changements majeurs observés durant le phénomène El Niño à l'échelle du globe – Columbia University

Le temps anormalement sec de ces dernières semaines et le vent particulièrement fort consécutif au passage du cyclone Dora plus au Sud de l'archipel ont donc engendré des conditions particulièrement favorables à des incendies dévastateurs sur cette région. Si plusieurs incendies sont toujours en cours en cette fin de semaine, ceux-ci se montrent bien moins menaçants que ceux s'étant produits entre le 8 et le 9 août dernier, notamment en raison d'un vent s'étant largement calmé depuis.