Depuis quelques jours, la douceur s'est installée du l'ensemble du pays sans exception. En cette fin de semaine, cette douceur devient encore plus notable, en raison d'un flux de Sud de plus en plus vigoureux. Une situation particulièrement propice à une nouvelle remontée remarquable de sable en provenance directe du Sahara.

Remontée de sable Saharien : comment l'expliquer ?

Lorsqu'une dépression vient se creuser et se positionner sur la péninsule Ibérique, un fort vent de Sud peut alors souffler du Sahara vers la France et plus globalement vers tout l'Europe de l'Ouest. En Afrique du Nord, les tempêtes soulèvent d'énormes quantités de sable du désert, qui sont propulsées dans les masses nuageuses voire pluvieuses qui intéressent la France : le ciel prend alors parfois une teinte ocre très inhabituelle, couleur des grains de sable transportés.

Parfois, lorsque les quantités transportées sont notables, les grains se mélangent aux gouttelettes de pluies situées dans le nuage, et une sorte de pluie de boue peut finir par tomber jusqu'aux régions du Nord. on retrouve des traces de sable du Sahara jusqu'au Groenland et sur la glace du pôle Nord. Après une averse de ce type, le sol et tous les objets laissés à l'extérieur peuvent être recouverts de sable.

Infographie : Guillaume Sechet - ouvrage "Y'a plus de saison !" - 2008

Cette situation devrait se mettre en place ce week-end ainsi qu'en début de semaine à venir. Une dépression devrait circuler sur l'Espagne, faisant plonger des vents forts entre le Maroc et la Tunisie, et provoquant un soulèvement important de sable désertique (une véritable tempête de sable est envisagée sur ces deux pays). Ce sable sera ensuite transporté jusqu'à haute altitude par des vents qui contourneront cette dépression Espagnole : les grains de sable traverseront dès lors la Méditerranée pour arriver sur la France.

Vitesse et trajectoire du vent à 9200m d'altitude - matinée du lundi 22 février 2021 - TropicalTidbits

Quelle prévision pour l'épisode à venir ?

Ce transport de sable devrait finir par aborder la France principalement dès ce dimanche 21 février, en concernant majoritairement la moitié Ouest du pays. Le pic sera atteint lors de la journée du lundi 22 février, où une grande partie de nos régions sera alors survolée par une quantité assez remarquable de poussières Sahariennes. Les quantités diminueront ensuite graduellement d'ici la fin de semaine prochaine, sans disparaitre totalement.

Le fait notable de cet épisode réside d'une part en la puissance du flux transportant ces grains : ce sable Saharien devrait en effet être transporté très au Nord, jusqu'aux régions Scandinaves et d'ici quelques jours jusqu'en Sibérie !

Transport de sable Saharien - prévision jusqu'au mercredi 24 février 2021 - Université d'Athènes

L'autre fait notable demeure les quantités attendues. Si nous avons encore en tête l'épisode remarquable du 6 février dernier, il faudra s'attendre à une concentration potentiellement supérieure et ceci sur une superficie nettement plus large qu'en début de mois. Une grande partie de la France pourrait donc observer un ciel laiteux, ocre, avec une occultation partielle des rayons solaire même en cas de ciel vierge de nuages.

Épaisseur des poussières désertiques - comparaison entre le 6 février 2021 et le 22 février 2021 - Modèle NASA GEOS5 - Meteociel

Ce flux de Sud devrait s'accompagner de quelques pluies sur certaines régions, qui seront dès lors fortement chargées en sable. Une "pluie de boue" qui pourrait se produire entre ce dimanche et ce lundi sur l'arc Atlantique, près des Pyrénées, ainsi que sur le pourtour Méditerranéen, laissant un probable dépôt sur les surfaces (inutile donc de laver votre véhicule ce samedi !). Un infime risque existe également du Limousin à la Basse-Normandie, en passant par le Centre-Val-de-Loire, sous forme de quelques gouttes, elles aussi très chargées en sable Saharien.

Quels sont les précédents les plus notables ?

Les remontées de sable du Sahara demeurent plutôt courantes dans les régions les plus méridionales (pourtour méditerranéen et secteur Pyrénéen). Toutefois, quelques épisodes majeurs en terme de quantité et d'étendue se sont produits auparavant. Nous venons de vivre l'un de ces épisodes marquants il y a tout juste deux semaines : le 6 février 2021. Une tempête de sable au sud d'Oran (Algérie) a été transportée dans le Sud et l'Est de la France, avec un dépôt notable sur les neiges Pyrénéennes et Alpines. Sur de nombreuses villes, le lever du jour prenait une ambiance de "fin du monde" avec un ciel particulièrement ocre.

Tempête de sable au sud d'Oran (Algérie) - 5 février 2021 - Satellite Terra / NASA

Remontée de sable Saharien vers la France - 6 février 2021 - Satellite Terra / NASA

Survol et dépôt de sable du Sahara à l'Alpe d'Huez (Isère) - 6 février 2021 - Skaping

Ciel ocre au dessus de Lyon - 6 février 2021 - Yannick Devesvre

Un autre épisode s'était produit il y a 17 ans quasiment jour pour jour : le 21 février 2004, une dépression située sur le proche Atlantique engendre sur la France un rapide flux de sud. De l'air chaud et humide en basses couches remonte de l'Afrique du Nord pendant qu'une tempête d'Est affecte le pourtour méditerranéen. Ce courant d'Est engendre un spectaculaire effet de fœhn sur la façade ouest de la Corse (24,2 °C à Ajaccio à 4h00 du matin). Au lever du jour, une brume de sable et un dépôt de sable et de boue (d'une épaisseur de 2 à 4 mm) sont observés à Calvi. L'importance des dépôts en fait un événement climatique qualifié d'exceptionnel par Météo-France. Habituellement, les dépôts induits par ces épisodes atteignent en moyenne quelques dixièmes de millimètre tout au plus.
Associés à un courant de Sud en altitude, des pluies instables mêlées de boue et de sables affectent la Corse, la Provence et les Alpes du sud.
La superficie impactée sur le territoire français est comprise entre 300 000 et 350 000 km2. Les quantités de matières déposées sont estimées à près de 2 millions de tonnes, uniquement sur la France.

Remontée de sable Saharien vers l'Europe - 21 février 2004 - satellite Terra / NASA

Carte : Institut de Radioprotection et de Sureté Nucléaire (IRSN)

Ciel ocre et brumeux en raison du sable Saharien à Pierrelatte (Drôme) - 21 février 2004 - Nicolas Menard via Infoclimat

Pluie de boue à Bastia (Haute-Corse) - 21 février 2004 - Jean-Pascal Raggioli via Infoclimat

Important dépôt de sable du Sahara à Marseille - 21 février 2004 - Mathieu Camajore via Infoclimat

Ce phénomène n'est toutefois pas récent. Déjà, les 27 et 28 novembre 1930, un survol de sable Saharien s'était produit sur de nombreuses régions du pays, avec un dépôt de sable observé jusqu'en région Parisienne, Normandie, et même localement jusqu'au Bénélux.

Carte d'observation de pluies de boue en France - 27 et 28 novembre 1930