Ces derniers jours, certains ont observé à l'aube ou au crépuscule des nuages illuminés dans le ciel. On parle de nuages noctulescents. Comment les observer et dans quelles conditions ? Réponses dans notre article.

Les plus hauts nuages qui existent !

Schéma des différentes couches de l'atmosphère - via lavionnaire.fr

L'immense majorité des nuages qui agrément quotidiennement notre ciel circule dans la troposphère. Il s'agit de la couche inférieure de l'atmosphère, s'étirant grossièrement entre le sol et 12 kilomètres d'altitude. Les cumulonimbus d'orages sont les nuages qui s'y élèvent le plus haut. Au delà, on peut observer des nuages nacrés dans la stratosphère (entre 15 et 25 km d'altitude) mais ils sont rares et sont surtout visibles près des pôles en hiver.

Les nuages noctulescents, quant à eux, circulent bien plus haut ! On les retrouve dans la mésosphère, le plus souvent entre 75 et 85 kilomètres d'altitude ! Ils se composent essentiellement de cristaux de glace puisque l'air est très froid à cette altitude. Les températures y sont généralement inférieures à 100°C. Ainsi, les nuages noctulescents prennent la forme de cirrus et se présentent sous forme de filaments, parfois organisés en bancs.

Dans quelles conditions les observer ?

Schéma montrant les conditions d'observation des nuages noctulescents - via Wikipedia

Comme ces nuages sont très élevés et très fins, ils sont impossibles à observer de jour. Pour pouvoir les admirer, il faut que la lumière du Soleil les éclaire par le dessous mais il ne faut pas non plus que l'inclinaison soit trop importante. Les nuages noctulescents ne se montrent que lorsque l'astre solaire se situe 6 à 12° sous l'horizon. Ils ne sont donc visibles que jusqu'à 2 heures après le coucher du soleil et qu'à partir de 2 heures avant son lever. Pour les voir, il faut regarder vers le nord.

Le principe est finalement assez simple : lorsque la nuit vient de tomber au niveau du sol, le Soleil éclaire encore les couches supérieures de l'atmosphère et c'est ainsi que les nuages noctulescents se révèlent. L'observateur sur Terre peut alors observer de fins nuages illuminés dans le ciel, alors même que la nuit est tombée. Il est toutefois nécessaire que des nuages noctulescents soient présents, ce qui est loin d'être systématiquement le cas.

Nuages noctulescents vus depuis un avion transitant le long du cercle polaire - photo Adrien Mauduit

S'ils peuvent être observés sur la Terre, les nuages noctulescents sont également visibles depuis les avions puisqu'il faut rappeler que leur altitude de croisière est d'environ 10 kilomètres tandis que ces formations nuageuses illuminées circulent généralement 7 à 8 fois plus haut !

Cependant, de nombreux mystères perdurent quant aux raisons de la formation de ces nuages. Les scientifiques estiment qu'il est nécessaire que de la vapeur d'eau et des poussières soient présentes dans cette haute atmosphère glaciale mais les hypothèses expliquant leur formation sont nombreuses : cendres volcaniques ? poussières de météorites ? vapeur des lanceurs spatiaux ? hausse du méthane liée au réchauffement climatique permettant d'augmenter la présence de vapeur en haute atmosphère ?... Des études sont en cours pour tenter d'y voir plus clair.

Des nuages noctulescents ces derniers jours

Nuages noctulescents au dessus du Château de Versailles le 21 juin 2021 - photo pour www.meteo-paris.com

Dans notre hémisphère, la période actuelle est la plus propice à l'observation des nuages noctulescents, sous réserve que le ciel soit dégagé la nuit (ce qui est loin d'être le cas partout dernièrement). En effet, c'est autour du solstice d'été que les températures sont les plus basses dans la mésosphère, favorisant la formation des cristaux de glace des nuages noctulescents. C'est aussi la période à laquelle Soleil termine sa course au plus près du nord.

Nuages noctulescents visibles dans le ciel de Paris le 18 juin 2021 - photo Bertrand Kulik

Nuages noctulescents surplombant un orage depuis Paris le 22 juin 2021 - photo Bertrand Kulik

Les nuages noctulescents s'observent plus facilement à des latitudes comprises entre 50 et 70°. En France, c'est donc dans le nord du pays qu'ils sont les plus courants tandis que leur observation est plus délicate en allant vers le midi ou la Méditerranée. La semaine dernière, de superbes spécimens ont été observés dans le ciel de Paris. D'autres ont été photographiés mardi 22 juin, alors même que les orages qui ravageaient la région de Beauvais étaient visibles au niveau de l'horizon !

Nuages noctulescents dans le ciel de Toulon (Var) le 21 juin 2021 - photo Janis Brossard

Bien que moins fréquemment observables dans le sud du pays, les nuages noctulescents se sont montrés dans le ciel des régions méditerranéennes au début de la semaine, comme le montre le cliché ci-dessus pris dans le Var. Sur ce dernier, on constate très bien que les nuages d'orages, malgré leur altitude plutôt élevée, sont plongés dans le noir de la nuit tandis que les nuages noctulescents sont encore illuminés par le Soleil.

Nuages noctulescents à Plestin-les-Grèves (Côtes-d'Armor) le 19 juin 2021 - photo infoclimat.fr

Puisque nous sommes dans la meilleure période de l'année pour les observer, n'hésitez pas à lever les yeux vers l'horizon en direction du nord lors du crépuscule ou de l'aube. Il faudra évidemment compter sur un ciel dégagé ou, a minima, sur des éclaircies.