Dans la nuit du mercredi 25 octobre 2023, l'ouragan Otis a frappé Acapulco au Mexique en tant que système de catégorie 5 ! Sa violence n'avait été anticipée par aucun modèle et a pris de court la population.

Un raté monumental des prévisions !

Il suffit de regarder l'image satellite ci-dessous pour comprendre l'intensité du phénomène qui a frappé le sud du Mexique au cours des dernières heures. En pleine nuit du mardi 24 au mercredi 25 octobre 2023, l'ouragan Otis a atterri sur les côte mexicaines en tant qu'ouragan majeur de catégorie 5 (sur une échelle de 5) ! Le phénomène a eu la très mauvaise idée de frapper de plein fouet Acapulco, métropole côtière d'un million d'habitants, avec des vitesses de vent moyen dépassant les 250 km/h ! Jamais cette région n'avait été frappée par un système tropical aussi puissant.

Image satellite de l'ouragan Otis atteignant le Mexique en nuit du 24 au 25 octobre 2023 – via Ventusky

Non seulement Otis fut un ouragan particulièrement violent au moment de toucher terre mais le phénomène a également connu une intensification stupéfiante de rapidité ! L'animation ci-dessous montre sa transition très rapide d'une simple tempête tropicale à un ouragan surpuissant de catégorie 5. Celle-ci s'est effectuée en l'espace de 18 heures seulement ! Dans l'histoire, seul le terrible ouragan Patricia en 2015 s'était intensifié (un peu) plus rapidement. Il a donc été très difficile de prévenir la population de l'intensité du phénomène qui les attendait, d'autant plus qu'il y a eu un raté monumental dans les prévisions...

Intensification très rapide de l'ouragan Otis les 24 et 25 octobre 2023 – via Dr. Kim Wood

L'intensification rapide d'Otis n'est pas la seule cause du manque de préparation de la population. Il faut reconnaître que nous avons fait face à ce qui est probablement le plus grand raté de prévision cyclonique du siècle ! À la veille de l'impact sur Acapulco, tous les modèles n'envisageaient qu'une simple tempête tropicale, n'atteignant même pas le stade d'ouragan. Voir un ouragan de catégorie 5 frapper une agglomération d'un million d'habitants alors qu'une simple tempête tropicale est annoncée 24 heures auparavant relève de l'inédit ! Une telle sous-estimation est déconcertante et n'a pas permis d'engager les opérations d'évacuation nécessaires.

Différents scénarios modélisant l'intensité d'Otis en comparaison des observations réelles – via Tomer Burg

Si nous arrivons plutôt bien à anticiper la formation des ouragans, les modèles de prévisions ont encore beaucoup de mal à gérer les cas d'intensification rapide que peuvent connaître ces phénomènes. En s'approchant du Mexique, Otis a rencontré des eaux particulièrement chaudes (plus de 30°C) et donc très propices à son renforcement. Pourtant, aucun modèle n'était parvenu à l'anticiper. Cela montre qu'il reste des progrès notables à faire dans le domaine mais également que des eaux plus chaudes induites par le réchauffement climatique peuvent avoir des conséquences dramatiques.

Trajectoire d'Otis et température de l'eau de mer en surface - via Steven Bowen

Des dégâts majeurs à déplorer

Face à un ouragan d'une violence inédite pour la région, les dégâts sont évidemment considérables. En pleine nuit, les habitants et les touristes postaient des images édifiantes sur les réseaux sociaux, témoignant du chaos qui régnait à Acapulco. Comme le montrent les images ci-dessous, ce centre commercial a été en partie détruit par l'ouragan Otis. Les vents surpuissants ont ravagé toute la partie supérieure de l'édifice.

Centre commercial d'Acapulco avant et après l'ouragan Otis ce 25 octobre 2023 – via Twitter

Les vents à plus de 250 km/h ont causé des dommages importants sur toutes les structures, y compris les bâtiments les plus solides. Les images ci-dessous montrent l'étendue des dégâts à l'intérieur d'un hôpital d'Acapulco. Les portes et les fenêtres ont été brisées par l'ouragan et les vents violents se sont engouffrés jusque dans les couloirs des urgences, où attendaient des patients sur des brancards. De nombreux touristes ont également témoigné des dégâts à l'intérieur des hôtels avec des vitres explosées par l'ouragan et un vent s'engouffrant dans les étages en faisant s'écrouler certains plafonds...

Dégâts à l'intérieur d'un hôpital éventré par l'ouragan Otis à Acapulco ce 25 octobre 2023 – via Twitter

Les images qui nous sont parvenues durant la nuit laissent imaginer le pire, tant la destruction semble considérable. L'étendue des dégâts reste toutefois très difficile à évaluer dans la mesure où l'électricité a été coupée et que les réseaux de communication ont rapidement cessé de fonctionner. Plusieurs heures après le phénomène, il restait impossible pour les habitants de communiquer et il est donc très difficile de transmettre les images des dégâts. Quant au bilan humain, il est bien trop tôt pour l'évoquer. Compte tenu de la violence du phénomène et de la densité de population dans la zone, il pourrait s'avérer considérable...

Dégâts au passage de l'ouragan Otis à Acapulco cette nuit du 25 octobre 2023 – via Twitter