Le mois d'octobre est le théâtre du changement d'apparence de nos forêts, se parant des couleurs automnales. Comment expliquer que les feuilles changent de couleur avant de tomber ?

Un changement lié à la lumière

S'il est tentant de penser que le changement de couleur des feuilles à l'automne est lié à la baisse des températures, c'est surtout la réduction de la durée du jour qui génère cette évolution.

Schéma de la photosynthèse et du rôle clé de la chlorophylle

Si les feuilles des arbres sont vertes, c'est en lien avec un pigment bien connu : la chlorophylle. Celle-ci est indispensable à la photosynthèse car elle est capable d'absorber l'énergie lumineuse du Soleil, la transformer puis la distribuer dans toute la plante. Il faut savoir que la chlorophylle a une durée de vie assez courte. Elle est donc renouvelée continuellement tout au long de la saison, tant que le Soleil brille suffisamment.

Durée du jour à Paris au cours de l'année (en temps universel)

La chlorophylle a besoin de la lumière du Soleil en quantité pour être renouvelée. Lorsqu'arrive le mois d'octobre, la durée de la nuit devient plus importante que celle du jour et cette tendance s'affirme semaine après semaine. La quantité de lumière que reçoivent les feuilles devient insuffisante à la production de la chlorophylle qui finit par disparaître. C'est à ce moment que son pigment vert s'efface.

Les différents pigments colorés contenus dans les feuilles - via La Chaîne Météo

La chlorophylle est présente en grande quantité tout au long du printemps et de l'été. Elle n'est pourtant pas le seul pigment que l'on trouve dans les feuilles des arbres. Présents en plus petite quantité, les autres pigments sont masqués jusqu'au début de l'automne et ne peuvent se révéler qu'une fois que la chlorophylle disparaît. C'est alors que les feuilles changent de couleur.

Le xanthophylle est un pigment donnant une teinte jaune aux feuilles. Il est très présent dans les feuilles du frêne, du bouleau, du platane ou de l’aulne. Le pigment qui donne une teinte orange aux feuilles se nomme le carotène (un pigment qui donne notamment sa couleur à la carotte). Enfin, l’anthocyane peut donner une couleur rouge, marron ou pourpre. Ce pigment est lié à une accumulation de sucres.

Bouleversement entre octobre et novembre

C'est entre les mois d'octobre et de novembre que les paysages changent le plus. Les feuilles prennent d'abord leurs teintes automnales avant de finir par tomber, plus ou moins vite selon les régions.

Évolution de la végétation aux Clayes-sous-Bois (78) en octobre et novembre 1984 - Météo Villes

En Île-de-France, l'année 1984 est un très bon exemple car les conditions météorologiques avaient été proches de la norme. On observe que la végétation est encore très verte au début du mois d'octobre mais qu'elle jaunit durant la seconde partie du mois avec une accélération de cette tendance à la fin octobre.

C'est au début du mois de novembre que les couleurs orangées sont les plus présentes avec des arbres encore fournis. La chute des feuilles s'accélère durant les semaines qui suivent et de nombreux arbres sont dégarnis à la fin du mois. Cette situation vaut pour l'Île-de-France mais pas forcément pour les autres régions car la végétation diffère géographiquement et les espèces végétales réagissent plus ou moins rapidement.

Vous pouvez consulter notre planche de l'évolution de la végétation au cours de l'année >>>

Carte de la période favorable aux couleurs automnales de la végétation aux USA - via Wikipédia

Le continent nord-américain est réputé pour ses forêts aux splendides couleurs à l'automne. Aux États-Unis, une cartographie détaille la période de l'année au cours de laquelle les couleurs automnales sont les plus présentes. La mi-octobre est idéale sur le nord des États-Unis tandis qu'il faut davantage attendre le mois de novembre dans sa partie sud.

Dans les Rocheuses, la saison idéale est le début octobre voire la fin septembre. Il en est de même sur le nord-est du pays mais aussi dans les provinces canadiennes, encore plus réputées pour leurs forêts colorées à cette saison. Au delà de la température, c'est surtout la résistance des différentes espèces végétales qui joue un rôle capital dans ces dates.

De superbes paysages

Chaque année, l'automne nous offre de superbes paysages colorés de l'Europe jusqu'au nord de l'Amérique.

Superbes couleurs automnales à Pittsburgh (Pennsylvanie) ce 12 octobre 2020 - photo Dave DiCello

Dans le nord-est des États-Unis, la plus belle saison débute pour photographier la végétation. Ce 12 octobre 2020, la ville de Pittsburgh en Pennsylvanie offrait déjà de très belles couleurs avec une végétation entre vert, jaune, orange et rouge - tout le panel des pigments de l'automne !

L'automne a pris ses quartiers à Mankato (Minnesota) ce 12 octobre 2020 - photo Mark Tarello

Comme pour la Pennsylvanie, l'état du Minnesota dans le nord des États-Unis est entré dans sa plus belle période colorée. La ville de Mankato offrait ce lundi de superbes couleurs jaunes et orangées sous un ciel bleu et un soleil radieux. De quoi inciter aux balades...

Couleurs automnales au Québec le 12 octobre 2020 - photo Guillaume Latzco

Les érables aux teintes oranges et rouges au nord de Montréal le 3 octobre 2020 - photo Mélanie Millette

Lorsqu'on pense aux couleurs resplendissantes de l'automne, on pense forcément au Canada. La plus belle saison a débuté, comme au Québec où de superbes paysages multicolores s'observent depuis plusieurs jours. Les photos ci-dessus ont été prises ces derniers jours. Les érables - riches en sucre - offrent de superbes nuances d'orange et de rouge lorsque le vert de la chlorophylle s'efface.

Les couleurs changent à Villard-de-Lans (Isère) ce 12 octobre 2020 - photo Jean-Michel Fontaine

En France, les paysages ont commencé à se colorer. À cette saison, c'est en montagne que les plus belles couleurs s'observent comme en témoigne ce cliché pris ce lundi 12 octobre sur les hauteurs de Villard-de-Lans en Isère. Un superbe contraste avec la neige tombée jusqu'à 1500 mètres ce week-end. D'ici la fin du mois, les paysages français vont se colorer avant que la chute des feuilles ne s'accélère durant le mois de novembre.