Prévoir l’intensité ou la force des vents des cyclones est un objectif majeur en météorologie mais cette prévision, malgré des progrès récents, reste difficile à faire car elle fait intervenir de nombreux facteurs liés à la complexité de ces tourbillons géants et à leur interaction avec l’environnement.

Dans une publication récente, une équipe de physiciens du Laboratoire Ondes et Matière d'Aquitaine décrivent une expérience qui utilise des bulles de savon ainsi que des simulations d’écoulements sur une calotte sphérique pour simuler la courbure de l’atmosphère et s’approcher le plus possible d’un modèle simple des écoulements atmosphériques. Cette expérience permet en effet d’obtenir des tourbillons de grande taille qui ressemblent à des cyclones et dont la vitesse de rotation ou intensité montre une dynamique étonnante.



Cette intensité commence par être faible au départ ou juste après la naissance du tourbillon mais augmente de façon importante dans le temps. Après cette phase d’intensification, le tourbillon atteint son intensité maximale et amorce ensuite une phase de décroissance de cette intensité. L’étude détaillée de la vitesse de rotation de ces tourbillons a permis d’en tirer une loi simple qui régit de façon précise l’évolution de l’intensité de ces tourbillons. Cette règle permet par exemple de prévoir à l’avance l’intensité maximale que va atteindre le tourbillon et le temps nécessaire pour que cette intensité soit atteinte. En appliquant la même analyse à prés de 150 cyclones dans le Pacifique et l’Atlantique, il s’avère que cette loi semble valable aussi pour ces monstres métrologiques. En bref, et grâce aux travaux de ces équipes, un modèle simple pour la prévision de l’intensité des cyclones en ressort (vidéo - reportage TV).