Ces dernières semaines, les épisodes orageux ont été particulièrement virulents aux États-Unis. Alors que nous ne sommes qu'en avril, plus de 500 tornades ont d'ores et déjà été recensées en 2022.

Une saison 2022 déjà très active

Plusieurs centaines de tornades ont d'ores et déjà été observées aux États-Unis depuis le début de cette année 2022. Sans surprise, c'est dans les États du sud-est qu'elles ont été les plus nombreuses. Les reports sont impressionnants dans certains États, comme dans l'Alabama où 75 tornades ont déjà été recensées ou dans le Texas où 80 phénomènes tornadiques ont été reportés. C'est toutefois dans le Mississippi que les tornades ont été les plus nombreuses avec déjà 100 phénomènes observés en 2022 !

Nombre de tornades observés par États américains du 1er janvier au 19 avril 2022 - via WCNC Weather

Si l'on regarde la localisation précise des tornades observées depuis le début de l'année 2022, on constate que l'est du Texas, la Louisiane, l'Arkansas, le Mississippi, l'Alabama ou la Géorgie ont déjà été très impactés par les phénomènes tornadiques. Un peu plus au nord, le Kentucky figure également parmi les États les plus touchés. Les seuls États pré-cités comptabilisent plus 360 tornades depuis le début de 2022, près des deux tiers du total américain.

Localisation des tornades observés du 1er janvier au 18 avril 2022 aux États-Unis - via NOAA

Le graphique ci-dessous permet de visualiser l'ampleur de l'activité tornadique par rapport à la normale. En date du 19 avril, 384 tornades sont recensées en moyenne. Or, 541 tornades ont d'ores et déjà été observées en 2022 à cette date. Il y a donc un excédent de 157 tornades par rapport à la norme, un chiffre notable. Les petits "pics rouge montrent l'occurrence de plusieurs outbreaks de tornades durant les mois de mars et d'avril, dont le plus impressionnant est survenu à la fin mars 2022 avec 84 tornades observées en une seule journée !

Nombre de tornades aux États-Unis en 2022 (en rouge) par rapport à la normale (en gris) - via NOAA

Plusieurs outbreaks de tornades en 2022

Un "outbreak" de tornades est un épisode au cours duquel une puissante vague orageuse génère la formation de multiples tornades dans un ou plusieurs États. Depuis le début de l'année 2022, le plus meurtrier est survenu le 5 mars dernier dans l'État de l'Iowa. Pas moins de 13 tornades y ont été reportées au cours de cette journée, dont une tornade EF4 (niveau 4 sur une échelle de 5) particulièrement destructrice dans la région de Norwalk ! Celle-ci a ravagé plusieurs quartiers de Macksburg, Norwalk et Newton en causant la mort de 6 personnes.

La tornade de Norwalk (Iowa) du 5 mars 2022 est la plus meurtrière de ce début d'année - via ABC News

Plus de 100 tornades ont été recensées aux États-Unis durant l'outbreak survenu durant les journées du 21 et du 22 mars 2022. Texas, Louisiane, Mississippi et Alabama ont été particulièrement touchés. Lors de cet épisode, une violente tornade d'intensité EF3 a frappé l'agglomération de la Nouvelle-Orléans en traversant des quartiers densément peuplés ! Cela faisait des décennies que ce secteur n'avait pas connu pareil phénomène ! Outre les gros dégâts, la tornade a également causé la mort d'une personne.

Gros dégâts après une tornade à la Nouvelle-Orléans (Louisiane) le mardi 22 mars 2022 - via Reuters / Kathleen Flynn

Le mois d'avril 2022 s'est déjà montré le témoin de plusieurs outbreaks de tornades, premier au début du mois entre le Texas et le Mississippi et le second au début de la deuxième décade d'avril dans le centre et le sud des Grandes Plaines. La photo ci-dessous montre l'une des tornades les plus esthétiques, capturée vers Gilmore City dans l'État de l'Iowa le mardi 12 avril 2022. La plus violente tornade a touché le secteur de Salado au Texas la même journée. D'intensité EF3, celle-ci a blessé 23 personnes..

Imposante tornade à Gilmore City (Iowa) le mardi 12 avril 2022 - photo Jim Tang

En plein coeur de la saison des tornades

Aux États-Unis, les tornades frappent surtout les grandes plaines du centre. Communément appelée la Tornado Alley, cette zone s'étire du Texas jusqu'au Dakota du Nord. Les États du sud-est sont également très exposés. Cette zone tornadique est surnommée la Dixie Alley. La carte ci-dessous illustre parfaitement les États les plus touchés, s'étirant de l'est du Colorado jusqu'à l'Alabama où l'on observe en moyenne au moins une tornade par an dans un rayon de 40 kilomètres.

Nombre moyen de tornades dans un rayon de 40 km au cours d'une année - carte NOAA

Nous sommes désormais entrés au cœur de la saison tornadique. Sur les États côtiers du sud-est, c'est en mars que les tornades sont les plus nombreuses. Dans la Tornado Alley, les mois les plus tornadiques sont avril et mai. L'explication est simple : les conflits de masses d'air sont particulièrement importants à cette saison entre les dernières coulées d'air froid venues du pôle et les remontées d'air chaud de plus en plus imposantes venues du Mexique. Cela résulte de vagues orageuses très virulentes et propices aux tornades.

Mois de l'année au cours duquel les tornades sont les plus fréquentes aux USA - via WQAD8

Depuis plusieurs années, on constate une baisse de la fréquence des tornades (en bleu) à l'ouest de la Tornado Alley, particulièrement visible dans le Texas. À l'inverse, on note une augmentation assez nette de leur fréquence (en rouge) dans l'est de la Tornado Alley et notamment la Dixie Alley (États du sud-est). Cela signifie que la zone la plus exposée aux tornades tend à se déplacer vers l'est. Cette modification est liée au réchauffement climatique, car les masses d'air chaud sont de plus en plus présentes au Texas, si bien que l'air froid a tendance à glisser davantage vers l'est, décalant la zone des conflits thermiques les plus importants.

Évolution de la fréquence des tornades dans le sud-est des États-Unis - via cincinnati.com