L'épisode actuel de froid ne peut pas être qualifié de "vague de froid". Dans les faits, les températures mesurées sont très loin des vagues de froid majeures qu'a connu la France en 2012 ou au siècle dernier.

Le froid actuel n'est pas une "vague de froid"

Si tous les médias évoquent une "vague de froid" depuis maintenant une semaine, beaucoup ignorent que ce terme est lié à des critères bien définis. Pour que l'on puisse parler de "vague de froid" dans notre pays, Météo France a défini deux conditions. L'indicateur thermique national - qui est une moyenne des températures minimales et maximales d'une journée - doit rester inférieur à 0,9°C pendant au moins trois jours consécutifs et doit descendre jusqu'à -2°C pour au moins une journée.

Critères d'une "vague de froid" selon Météo France - Météo Villes

Maintenant que les journées les plus froides ont eu lieu, il est temps de constater ce que les météorologues assidus avaient déjà anticipé : cet épisode n'est pas une vague de froid. À échelle nationale, la journée la plus froide fut celle du mardi 9 janvier 2024 avec un indicateur thermique de 0,15°C. Il est ensuite remonté à 0,68°C le mercredi 10 janvier puis 1,34°C ce jeudi 11 janvier 2024. Nous sommes loin d'être descendu à -2°C, seuil d'intensité requis au moins un jour pour évoquer une vague de froid. De plus, la deuxième condition n'est pas remplie non plus puisque seuls deux jours ont enregistré moins de 1°C. On parle donc d'un coup de froid classique et non pas d'une vague de froid.

Indicateur thermique national du 1er au 11 janvier 2024 - graphique infoclimat.fr

Notons que la dernière "vague de froid" selon les critères pré-cités date de la fin février 2018, d'une courte durée de 3 jours entre le 26 et le 28 février. L’indicateur thermique national était alors descendu jusqu’à -3,2°C le 27 février, bien plus bas que les 0,15°C de mardi.

Un froid incomparable avec les vagues de froid du passé

Février 2012

La dernière vague de froid véritablement marquante remonte à près de 12 ans. Survenue lors de la première quinzaine du mois de février 2012, celle-ci reste à ce jour la plus intense ayant touché la France au XXIème siècle. À l'époque, l'indicateur thermique national chute entre -3 et -5°C entre le 2 et 12 février et de nombreuses régions subissent une dizaine de jours sans dégel. De plus, les températures nocturnes s'abaissaient quotidiennement à des niveaux très bas, inférieurs à -10°C sur plus de la moitié du pays. Strasbourg enregistre 9 matinées sous les -10°C et descend jusqu'à -15°C le 5 février 2012 !

Réanalyse des températures en matinée du 12 février 2012 - via meteociel.fr

Avec une douzaine de jours de grand froid sur la France, les conséquences avaient été importantes dans bien des domaines. La circulation fluviale avait été interrompue dans de nombreuses régions car les cours d'eau étaient totalement figés dans la glace. Même les plus grands fleuves, tels que la Loire, était partiellement glacés. Le sud de la France n'avait pas été épargné puisque le canal du Midi était lui aussi gelé. Autant dire que cela n'avait rien à voir avec le froid on ne peut plus classique de ce début 2024...

La Loire figée dans la glace à Decize (Nièvre) le 8 février 2012 - Chronique Météo Villes

Janvier 1985

Au XXème siècle, certaines vagues de froid furent nettement plus intenses que celle de février 2012. Les années 80 ont notamment été marquées par deux vagues de froid majeures, en janvier 1985 ainsi qu'en janvier 1987. C'est la première qui fut un cran plus intense lors de son pic. Le 16 janvier 1985, l'indicateur thermique national s'abaisse à -9,9°C en France ! Comme le montre la carte ci-dessous, une grande partie de la France avait connu des températures minimales comprises entre -10 et -20°C, descendant à -25°C à Grenoble, -26,5°C dans le Calvados et -27,5°C dans l'Orne !

Réanalyse des températures en matinée du 16 janvier 1985 - via meteociel.fr

En plus du froid, cet épisode s'était également accompagné de chutes de neige marquantes. Ce fut particulièrement le cas près de la Méditerranée avec une véritable tempête de neige sur la côte d'Azur, jusqu'en Corse. Nice fut le secteur le plus touché avec une couche de neige de 38 centimètres et une température s'abaissant à -7°C, rarissime pour cette ville au climat généralement clément !

38 cm de neige et -7°C à Nice lors de la vague de froid de janvier 1985 - Chronique Météo Villes

Février 1956

La vague de froid la plus marquante du XXème siècle fut sans doute cette de février 1956, s'étalant sur les quatre semaines du mois ! En France, la moyenne des températures minimales et maximales de l'ensemble du mois fut de -3°C, soit 9°C en dessous de la normale actuelle ! Le 2 février 1956, l'indicateur thermique national s'était abaissé à -10°C ! Parmi les valeurs les plus remarquables, on a pu mesurer -17°C à Marseille et Paris, -19°C à Toulouse, -20°C à Aix-en-Provence, -21°C à Lyon, -22°C à Agen, -23°C à Metz ou encore -25°C à Nancy !

Réanalyse des températures en matinée du 2 février 1956 - via meteociel.fr

L'activité du pays avait tourné au ralenti durant plus d'un mois. En février 1956, tous les grands fleuves de France cessent de couler, comme la Saône sur la photo ci-dessous, transformée en véritable mer de glace. Plusieurs épisodes neigeux avaient aussi été observés, particulièrement en Aquitaine et sur la côte d'Azur où des quantités de neige records avaient été observées, de l'ordre de 50 à 80 cm !

50 à 80 cm de neige en Aquitaine et la Saône totalement gelée en février 1956 - Chronique Météo Villes

Décembre 1879

Si l'on remonte au XIXème siècle, on retrouve la trace de vagues de froid encore plus sévères. L'une des plus marquantes est sans doute la vague de froid qui a frappé la France lors du mois de décembre 1879. Au plus froid de l'épisode (aux alentours du 10 décembre), on atteint par exemple jusqu'à -37°C en plaine à Saint-Dié dans les Vosges, -33°C à Langres, -30°C près de Nancy, -28°C à Orléans et même -25,6°C à Saint-Maur-des-Fossés près de Paris ! De telles valeurs semblent surréalistes dans le climat actuel.

Températures minimales lors de la vague de froid de décembre 1879 - Chronique Météo Villes

Le froid et la neige engendrent d'ailleurs de nombreuses difficultés à travers le pays tout au long du mois. La circulation (en voiture ou à cheval) devient particulièrement difficile et les transports urbains, en plein développement durant cette période, cessent dans la plupart des cas. De nombreux accidents de personne sont également signalés, provoqués par des glissades sur les trottoirs ou sols gelés mais également par la chute de blocs de glace ou de neige des toits des habitations, certains de ces accidents sont même mortels.

Décharge des tombereaux de neige dans la Seine durant le mois de décembre 1879 – Chronique Météo Villes

Les vagues de froid pré-citées font partie des plus marquantes mais il s'agit bien entendu d'une liste non-exhaustive. D'autres vagues de froid marquées ont été enregistrées en France. Nous vous invitons à vous plonger dans notre chronique pour les découvrir >>>