Il y a exactement 84 ans, un épisode pluvieux dantesque frappait les Pyrénées-Orientales et la Catalogne. Les inondations majeures avaient fait plusieurs centaines de victimes !

L'aiguat qui a explosé les record de pluie !

Avant toute chose, rappelons qu'un "aiguat" est un épisode de pluies diluviennes se produisant par retour d'est sur les Pyrénées-Orientales et la Catalogne (il s'agit d'ailleurs d'un mot catalan). Lors du début de la deuxième quinzaine du mois d'octobre 1940, une situation météorologique idéale à la survenue d'un violent aiguat s'est mise en place avec une dépression entre le Portugal et le golfe de Gascogne. Celle-ci n'a que très peu bougé durant plusieurs jours, favorisant un flux d'est alimentant des précipitations particulièrement intenses et stationnaires à la frontière franco-espagnole.

Situation météorologique en Europe le 17 octobre 1940 - réanalyse via wetterzentrale.de

Même si de brèves accalmies vont survenir au cours de l'épisode, ce dernier va durer cinq longues journées ! Du 16 au 20 octobre 1940, plusieurs salves pluvio-orageuses très actives se succèdent sur le département des Pyrénées-Orientales avec des accumulations de précipitations jamais observées ! Sur cette période de 5 jours, un instituteur a mesuré un cumul de 1930 mm à Saint-Laurent-de-Cerdans tout près de la frontière franco-espagnole. Cette quantité d'eau est l'équivalent de 3 ans de pluie à Paris !

Cumuls de pluie dans les Pyrénées-Orientales du 16 au 20 octobre 1940 - carte Météo France

C'est la journée du 17 octobre 1940 qui est la plus remarquable. En l'espace de 24 heures seulement, la station de l’usine électrique de la Llau mesure une valeur de 840 mm ! Cette valeur a été retenue comme étant le record de pluie tombée en 24 heures sur le continent européen ! Cependant, le pluviomètre a débordé à quatre reprises ce jour-là. La valeur réelle est donc probablement supérieure. Cela est conforté par la mesure effectuée par l’instituteur de Saint-Laurent-de-Cerdans où un cumul de 1000 mm a été enregistré en 24h le 17 octobre 1940 ! Une valeur dantesque !

Cumuls de pluie dans les Pyrénées-Orientales en 24h le 17 octobre 1940 - carte Météo France

Destruction et lourd bilan humain

Avec des quantités d'eau aussi dantesques, il était inévitable d'assister à des inondations d'ampleur catastrophique. Le 17 octobre 1940 - alors qu'il tombe jusqu'à 1000 mm de pluie en 24 heures - le Tech subit une crue torrentielle ! Dans plusieurs communes, des quartiers entiers qui bordent le cours d'eau sont ravagés. C'est le cas à Arles-sur-Tech, Le Tech, Corsavy ou Prats-de-Mollo-la-Preste. C'est toutefois la commune d'Amélie-les-Bains qui est la plus dévastée, comme le montre la photo ci-dessous. Les bâtiments sont emportés par les eaux en furie et d'importants glissements de terrain surviennent.

Destruction à Amélie-les-Bains (66) après l'aiguat d'octobre 1940 - via Chronique Météo Villes

Le bilan humain de cet aiguat est dramatique. Dans le département des Pyrénées-Orientales, on totalise 57 décès imputables à ces inondations, dont au moins la moitié sur la seule commune d'Amélie-les-Bains. La majorité des victimes ont été emportées par les eaux, souvent avec leur propre habitation puisque 200 immeubles ont été détruits ! De l'autre côté de la frontière, des crues tout aussi majeures font des ravages. Le bilan humain espagnol est encore plus lourd, évoquant 300 victimes ! Il est difficile d'obtenir des chiffres précis. À l'époque, la presse ne couvre que peu l'événement, préoccupée par la guerre en cours contre l'Allemagne d'Adolf Hitler.

Amélie-les-Bains (66) ravagée par l'aiguat d'octobre 1940 - via Journal l'Illustration n°5097

À l'époque, les dégâts liés à cet aiguat ont été estimés à 1 million de francs. Un chiffre considérable, d'autant qu'il est nécessaire de tenir compte de l'inflation majeure entre 1940 et nos jours. Cet épisode pluvieux reste, à ce jour, le plus violent observé sur le territoire Français depuis que l'homme effectue des relevés météorologiques. Même dans un climat qui se réchauffe et donc avec un air toujours plus riche en humidité, atteindre de nouveau la barre des 1000 mm en 24 heures ne sera pas chose aisée, et n'est surtout pas souhaitable !

Pont broyé à Amélie-les-Bains (66) après l'aiguat d'octobre 1940 - via Chronique Météo Villes