Un important conflit de masse d'air sur le pays 

La journée du mercredi 17 janvier 2024 fût remarquable sur la France. Notre pays s'est en effet retrouvé au milieu d'un conflit de masse d'air particulièrement marqué, entre air très doux pour la saison envahissant les 3/4 de la France par le Sud-Ouest et air froid persistant sur le Nord et une partie du Nord-Ouest du pays. 

Anomalies de températures sur l'Europe le mercredi 17 janvier 2024 - TropicalTidBits

Ce véritable bras de fer entre air doux et air froid fut consécutif à la rencontre entre deux masses d'air d'origine radicalement différentes. L'air doux prenait en effet une source subtropicale voire tropicale au large de l'Afrique de l'Ouest alors que l'air froid persistant sur le Nord de la France avait quant à lui comme origine l'Arctique, une situation très atypique.

Origine des masses d'air se rencontrant sur la France le 17 janvier 2024 - NOAA

Ainsi, ces deux masses d'air quasiment opposées ont favorisé la mise en place d'un important écart thermique sur la France, écart thermique qui a lui même engendré la formation d'une perturbation active apportant des pluies parfois abondantes sous l'air doux et des chutes de neige localement notables sur le Nord, encore soumis à de l'air froid polaire. Entre les deux, ce sont plutôt des pluies verglaçantes également notables qui ont été observées sur une partie du nord de la France, l'air froid persistant près du sol alors que de l'air plus doux envahissait le secteur en altitude. 

Importante couche de verglas au matin du 17 janvier dans l'Oise - Via Twitter @meteo60

Outre le temps agité, l'écart thermique entre le Nord et le Sud du pays fut donc très important. Les températures sont en effet restées négatives durant la journée sur une large partie des Hauts-de-France avec par exemple pas plus de -1.7°C à Fiefs (62), -1.3°C à Nielles-lès-Bléquin (62) ou encore -0.5°C Lille (59) alors que la douceur se montrait marquée plus au Sud, notamment du Pays Basque à la Corse en passant par les Pyrénées-Orientales. On a ainsi pu relever jusqu'à :

• 23,2°C à Céret (66)
• 21,4°C au Cap Béar (66)
• 20,7°C à Oletta (2B)
• 20,6°C à la Pointe de Socoa (64)
• 20,5°C à l'Ile Rousse (2B) et Bidache (64)
• 20,4°C à Calvi (2B)
• 20,1°C à Dax (40)
• 20°C à Biarritz (64)

Températures maximales relevées sur la France le 17 janvier 2024 - Meteociel.fr

C'est notamment à la limite entre air doux et air froid que le gradient thermique fut le plus important avec parfois plus de 10°C d'écart en seulement quelques kilomètres. Par exemple, l'Île-de-France s'est retrouvée au milieu de ce conflit durant la journée avec un air particulièrement doux pour la période sur le Sud de la région mais des températures restant froides au Nord. En début d'après-midi, on pouvait par exemple relever 4°C à Saint-Leger-en-Yvelines contre 10.7°C à la même heure à Auffargis, deux villages distants de seulement 4 kilomètres ! 

Egalement, on pouvait relever 14.6°C à la même heure à Nemours (77) contre 0.3°C à Wy-di-Joli-Village (78), deux secteurs distants d'environ 100km à vol d'oiseau. 

Températures sur l'Île-de-France en début d'après-midi du 17 janvier 2024 - Meteociel.fr

Ce type d'épisode est donc remarquable mais ne reste toutefois pas inédit, des conflits de masse d'air similaires ont déjà été observés durant le passé en hiver, apportant en général là aussi un temps agité entre pluie, neige et verglas. 

D'autres épisodes similaires dans le passé 

Février 2021 : Conflit de masse d'air et épisode de neige/verglas sur la France 

A la mi-février 2021, un épisode similaire à celui que nous venons de connaître se met en place sur la France. De l'air froid continental persiste sur une large partie Nord de la France alors que de l'air océanique bien plus doux circule plus au Sud.

Situation atmosphérique sur l'Europe le 11 février 2021 - Wetterzentrale

Ce conflit de masse d'air atteint un maximum d'intensité en journée du 11 février avec une journée froide et hivernale observée sur une large partie Nord de la France, plusieurs régions n'observant pas de dégel, alors que la douceur s'était montrée au même moment particulièrement marquée pour la période plus au Sud, notamment des Pyrénées au Sud-Est et à la Corse avec parfois plus de 18/20°C sur ces secteurs. 

Températures maximales relevées le 11 février 2021 sur la France - Infoclimat.fr

Comme pour le 17 janvier dernier, ce conflit de masse d'air avait engendré un temps très agité sur le pays avec des précipitations parfois fortes sur l'Ouest et le Sud, des chutes de neige au Nord de la Loire et un épisode de pluies verglaçantes particulièrement important entre les deux. 

Abondantes quantités de glace près de Quimperlé en début de journée du vendredi 12 février 2021 - Sebastien Marjorie

Février 1994 : bras de fer entre douceur et froid hivernal sur le Nord

Dans un passé un peu plus lointain, on retrouve une nouvelle situation similaire en février 1994. De l'air froid continental persiste sur le Nord de la France alors que de l'air océanique plus doux s'infiltre peu à peu par le Sud-Ouest du pays entre le 20 et le 21 février. 

Situation atmosphérique sur l'Europe le 21 février 1994 - Wetterzentrale

De ce fait, un important gradient thermique se met en place entre le Sud et le Nord du pays, plus marqué entre le Centre et les frontières du Nord-Est en journée du 20 février. Alors qu'on observe une journée sans dégel des Hauts-de-France à l'Alsace, les températures dépassent facilement les 10/12°C sur la Bretagne, le Centre et le Centre-Est. 

Températures maximales sur la France le 20 février 1994 - Infoclimat.fr

Au niveau de la zone de conflit entre air doux et air froid, une importante tempête de neige surprise concerne la vallée de la Seine, paralysant l'autoroute de Normandie et engendrant d'importants bouchons jusqu'à Paris. On mesure plus de 10cm de neige dans le Val d'Oise et les Yvelines. 

Janvier 1982 : tempête de glace sur le Nord

Du 6 au 15 janvier 1982, une vague de froid touche le Nord de la France, de l'air sec continental s'écoulant vers le pays par l'Est. Dans le même temps, une poussée d'air plus doux s'effectue par le Sud autour de la fin de la première décade, engendrant là encore un important conflit de masse d'air sur la France. 

Situation atmosphérique sur l'Europe le 10 janvier 1982 - Wetterzentrale

Ce conflit de masse d'air atteint un maximum d'intensité le 10 janvier. Une journée glaciale est observée du Nord au Nord-Est du pays avec par exemple pas plus de -6.1°C à Lille ou encore -6.2°C à Nancy alors que la douceur règne en maître plus au Sud, on relève par exemple jusqu'à 13.4°C à Nevers, 15.3°C à Bordeaux et 17.6°C à Pau. 

Températures maximales sur la France le 10 janvier 1982 - Infoclimat.fr

Au niveau de la zone de conflit, d'abondantes pluies verglaçantes sont observées, notamment entre le Calvados, la Normandie et l'Île-de-France, privant plusieurs centaines de milliers de foyers d'électricité. On mesure par exemple plus de 5cm de glace sur les infrastructures dans le Calvados, plusieurs centimètres également jusqu'en Île-de-France. 

5cm de glace sur les câbles électriques dans le Calvados en janvier 1982 - Météo-Villes

Février 1978 : plusieurs conflits de masse d'air successifs

Du 8 au 21 février 1978, une vague de froid accompagnée de très fréquentes chutes de neige concerne notamment la moitié nord de la France alors que de l'air plus doux circule sur le Sud du pays en marge d'une vaste zone dépressionnaire sur l'Atlantique.

Situation atmosphérique sur l'Europe le 18 février 1978 - Wetterzentrale

Cette situation engendre plusieurs journées où le gradient thermique entre le Nord et le Sud du pays se montre particulièrement important. En journée du 18 par exemple, on ne relève pas plus de -2°C à Evreux ou -1.7°C à Nancy alors qu'il fait régulièrement plus de 20°C dans l'après-midi du côté des Pyrénées avec même jusqu'à 23°C à Pau ou encore 21°C à Tarbes. 

Températures maximales sur la France le 18 février 1978 - Infoclimt.fr

Ce conflit de masse d'air persistant engendre plusieurs épisodes de neige et de pluies verglaçantes notables sur le Nord de la France. Le dimanche 12 février 1978 et dans la nuit du 12 au 13 février 1978 , il tombe 18cm de neige à Chartres et au sud des Yvelines, 15cm à St Dizier (Marne), 13cm à Montélimar et 10 à 15cm à Paris. De nouvelles chutes de neige se produisent sur les mêmes régions dans la nuit du 15 au 16 février 1978, il tombe par exemple 25cm de neige à Honfleur. Une 3ième zone de neige et de pluies verglaçantes paralyse le bassin parisien et toute le nord-est la nuit suivante.

Neige et pluies verglaçantes sur le Nord-Ouest en février 1978 - Météo-Villes

Enfin, un 4ième épisode de neige et de pluies verglaçantes se produit le dimanche 19 février 1978. Dans les Yvelines, la couche de glace est si importante qu’elle casse des arbres et des pylônes, quant à la couche de neige, elle atteint parfois 1m en Seine-Maritime.

Retrouvez d'autres exemples de conflits de masse d'air similaires dans le passé via :

Notre chronique depuis 1850 >>

Notre Almanach >>

Ainsi, ce type de conflit de masse d'air marqué est déjà survenu dans le passé avec plus ou moins d'intensité mais reste relativement peu fréquent. Ce type de situation se produit plus régulièrement par contre du côté de l'Amérique du Nord, notamment du côté des grandes plaines du Canada et des Etats-Unis où deux masses d'air radicalement opposées peuvent s'y rencontrer.

Il n'est en effet pas rare que des masses d'air tropicales venues du golfe du Mexique puissent rencontrer des descentes arctiques venus des montagnes rocheuses, créant des situations de conflit thermique particulièrement important dans les grandes plaines américaines. 

Situation atmosphérique favorable aux importants conflits de masse d'air sur l'Amérique du Nord - Météo-Villes

Ainsi, chaque hiver, des situation encore plus marquées que celle qu'a connu la France il y a peu surviennent sur ces secteurs avec des températures pouvant parfois présenter plus de 30°C d'écart en seulement quelques dizaines de kilomètres et ce sur une échelle bien plus large que les épisodes cités précédemment en France. Ce type de conflit de masse d'air provoque en général d'importants épisodes de neige et de pluies verglaçantes et survient plusieurs fois chaque hiver entre le Canada et les Etats-Unis. 

Tempête de pluies verglaçantes et de neige à Washington au début de l'année 2022 - via BusinessInsider