Si le temps est particulièrement calme depuis plusieurs semaines sur la France sous des conditions durablement anticycloniques, ce n'est pas le cas sur le sud de l'Italie, confronté ces derniers jours à une dépression bien particulière : le Médicane Hélios.

Éléments de définition du Médicane

On appelle Médicane (contraction de « Mediterranean Hurricane ») un système dépressionnaire convectif (orageux) générant des vents forts en Méditerranée, et tourbillonnant autour d'un centre à cœur chaud. Ces tempêtes sont plus scientifiquement dénommées « cyclones subtropicaux Méditerranéens ». Même si leur taille et leur puissance sont nettement moins importantes qu'un véritable cyclone tropical (les vents y atteignent rarement les 150km/h, sauf dans les cas les plus extrêmes), elles possèdent certaines caractéristiques rapprochées :

- Présence d'une zone calme de ciel clair au centre de la dépression, pouvant s'apparenter à l’œil d'un cyclone.
- Formation de lignes instables et souvent orageuses, tourbillonnant autour de cet « oeil ».
- Direction des vents inchangée entre les différentes couches de l'atmosphère (on parle de faible cisaillement des vents).

La différence notable entre un cyclone tropical et un Médicane est liée principalement à sa formation initiale. Alors qu'un cyclone se forme au sein d'un air entièrement chaud et humide (à la fois dans l'air, mais aussi dans l'eau puisque nécessitant une température de l'eau généralement supérieure à 26°C), un Médicane est issu d'une dépression typique de nos moyennes latitudes, avec la présence d'air froid en altitude entrant en conflit avec de l'air plus chaud près du sol. C'est cette différence de température qui va provoquer le creusement de la dépression via la formation de bandes orageuses. La chaleur libérée par l'activité orageuse va alors tourbillonner et progressivement réchauffer le cœur de la dépression, qui va finir par s'auto-alimenter, et devenir un Médicane.

Médicane Hélios au sud de la Sicile et à l'est de Malte - 10 février 2023 - Satellite Aqua

Inondations, neige, mer démontée : la Sicile frappée par le Médicane Hélios

Entre mercredi et vendredi, la Sicile et notamment l'Est de l'île a été confronté à de fortes intempéries provoquées par la dépression Hélios, ayant fini par s'auto-alimenter en air chaud en son cœur pour devenir un médicane lors de la journée de vendredi.

Des pluies abondantes et ininterrompues ont alors concerné l'ensemble du Sud-Est Sicilien durant 3 journées complètes (mercredi, jeudi, vendredi) avec des cumuls exceptionnels sur le secteur, dépassant de façon généralisée les 200mm et atteignant même les 300mm sur certaines villes, avec un signalement de nombreuses inondations. Sur le réseau agrométéorologique local, il a été relevé en 72 h jusqu'à :

344mm à Syracuse
322mm à Modica
318mm à Palazzolo Acreide
307mm à Ragusa
304mm à Francofonte

Cumuls des précipitations sur 72h en Sicile (matin du 08 jusqu'au matin du 11 février 2023) - Servizio Informativo Agrometeorologico Siciliano

Un tel phénomène s'accompagne fréquemment de vents violents et d'une forte houle. La côte orientale Sicilienne a dès lors subi une houle conséquente, atteignant 6 à 7 mètres entre jeudi et vendredi, une hauteur peu fréquente en zone Méditerranéenne. La province de Syracuse a subi les dégâts les plus importants issus de cette houle notamment sur les secteurs portuaires soumis à une surcote notable.

Submersion par la houle au port de Marzamemi (Sicile) - 10 février 2023 - Facebook Tornado in Italia

Mais nous restons quoi qu'il en soit en période hivernale. Si les pluies ont été abondantes en plaine, c'est bien la neige qui était de la partie en altitude, entre les provinces de Messine et de Catane, près des pentes de l'Etna. Au delà de 1000m d'altitude, une couche particulièrement conséquente a paralysé plusieurs localités avec parfois jusqu'à 1m50 tombés en 3 jours.

Plus d'un mètre de neige fraîche à Floresta (Sicile - 1200m d'altitude) - 09 février 2023 - Photo de Filippo Fifrafe Landro

Une occurrence de Médicane de plus en plus fréquente ces dernières années

Ce médicane Hélios allonge la liste des phénomènes observés ces dernières années. Ces phénomènes sont en effet de plus en plus nombreux, observés en Méditerranée presque une fois tous les ans désormais depuis le milieu de la décennie 2010.

Historique des trajectoires des Médicanes recensés entre 2000 et 2020 - Navigation-Mac

Le précédent cas confirmé remontait au Médicane Blas ayant principalement impacté les Iles Baléares en novembre 2021.

Medicane Blas le 13 novembre 2021 au large des Iles Baléares (Espagne) - Satellite Terra / MODIS

Trois autres cas présentant un œil parfaitement structuré et identifiable avaient aussi été observés en septembre 2020 (Médicane Ianos >>), en novembre 2017 (>>) ainsi qu'en octobre 2016 (>>) en mer Ionienne (entre Grèce et Italie), qui reste la zone Méditerranéenne la plus exposée à ce type de phénomène.

Le médicane Ianos et son oeil le 17 septembre 2020 - Satellite NOAA-20

Médicanes Numa 18 novembre 2017 (à gauche) et Médicane 90M du 31 octobre 2016 (à droite) en mer Ionienne

Mais les côtes françaises ne sont pas non plus à l'abri de l'approche de l'un de ces Médicanes. L'évènement le plus notable remonte à novembre 2011 où les côtes Provençales et notamment du Var avaient été touchées, et où des rafales localement supérieures à 150km/h avait été observées.

Medicane au large de la Provence - 7 novembre 2011