La température de la Méditerranée atteint des sommets en ce mois d'août 2024. De quoi alimenter les craintes de possibles médicanes cet automne. Quels sont vraiment les risques ?

Qu'est-ce qu'un médicane ?

Le terme médicane est une contraction de l'anglais "Mediterranean Hurrican", se traduisant littéralement par "ouragan méditerranéen" mais des nuances sont à apporter. Un médicane n'est pas un cyclone à proprement parler. Il s'agit d'un système dépressionnaire convectif (orageux) s'enroulant autour d'un centre à cœur chaud. Même si leur taille et leur puissance sont moins importantes qu'un véritable cyclone tropical, ces phénomènes possèdent certaines caractéristiques communes : présence d'une petite zone calme au centre de la dépression (pouvant s'apparenter à l'œil d'un cyclone), formation d'orages actifs autour de cet "œil" ou direction des vents inchangée entre les différentes couches de l'atmosphère (faible cisaillement).

Le médicane se forme en Méditerranée et présente des caractéristiques communes aux cyclones tropicaux

La différence notable entre un cyclone tropical et un médicane réside surtout dans sa formation initiale. Alors qu'un cyclone se forme au sein d'un air entièrement chaud et humide, un médicane est issu d'une dépression typique de nos moyennes latitudes, avec la présence d'air froid en altitude entrant en conflit avec de l'air plus chaud au dessus de la mer. C'est cette différence de température qui va provoquer le creusement de la dépression via la formation de nombreux orages. La chaleur libérée par l'activité orageuse va alors tourbillonner et progressivement réchauffer le cœur de la dépression, finissant par s'auto-alimenter et devenant un médicane.

Le médicane Ianos et son oeil en mer Ionienne le 17 septembre 2020 - windy.com

Les eaux chaudes de Méditerranée sont propices

Si le phénomène peut surprendre, il n'est pas si rare qu'on peut le penser. Des dizaines de cas ont d'ores et déjà été répertoriés depuis le siècle dernier. La quasi-totalité du bassin méditerranéen peut être touchée par les médicanes mais le phénomène apprécie tout particulièrement la mer Ionienne qui concentre la majorité des cas, entre le sud de l'Italie et l'ouest de la Grèce. La mer Tyrrhénienne et les eaux s'étendant entre Baléares et Sardaigne sont également des zones propices. La plupart des médicanes s'observent en automne (de septembre à décembre) mais il arrive que certains parviennent à se former au printemps ou en hiver, comme en janvier 1995 ou en mai 2003.

Évaluation du risque de formation d'un médicane sur le bassin méditerranéen - Daniele Bianchino

Comme pour les cyclones tropicaux, plus la température de l'eau est élevée et plus une dépression transitant au dessus de la Méditerranée sera susceptible d'évoluer en médicane. En ce mois d'août 2024, la température moyenne du bassin méditerranéen a d'ailleurs battu un record depuis le début des mesures ! Autour de l'Italie, la température de l'eau en surface s'est élevée jusqu'à 30-31°C ! Les 30°C ont aussi été atteints sur certaines plages de la côte d'Azur et de Corse.

Température de l'eau en surface en Méditerranée au 16 août 2024 - ClimateBook

L'eau chaude ne suffit pas

Si les températures élevées de la Méditerranée augmentent les chances de formation d'un médicane, d'autres conditions sont nécessaires. En effet, pour qu'un médicane puisse se développer, il est impératif qu'une dépression se creuse au dessus de la Méditerranée. Pour ce faire, il faut généralement qu'une zone d'air frais plonge au dessus de la Méditerranée. Bien souvent, des talwegs (extension de basses pressions) plongeant vers le sud conduisent à la formation de gouttes froides au dessus du bassin méditerranéens. Ces anomalies dépressionnaires peuvent parfois aboutir à la formation de médicane.

Schéma d'une situation propice à la formation d'un médicane - Météo Villes

Pour résumer, il est nécessaire qu'une dépression se creuse au dessus de la Méditerranée pour qu'un médicane puisse se former. Si les hautes pressions dominent sur le bassin méditerranéen, il n'y aura aucune chance de formation de médicane, quand bien même la température de l'eau atteindrait des records. Pour ces raisons, il n'est pas possible de prédire la formation d'un médicane au delà de quelques jours d'échéance et donc impossible de savoir si un (ou plusieurs) médicane(s) sont susceptibles de se former cet automne. Cela étant dit, il faudra surveiller attentivement toute dépression transitant en Méditerranée, compte tenu des eaux très chaudes.