Plusieurs épisodes violents successifs :

Ce Jeudi 25 mars, un épisode tornadique destructeur a concerné le Sud des Etats-Unis, et notamment l’Alabama. Plusieurs tornades de forte intensité ont en effet traversé cet état en engendrant de très nombreux dégâts, principalement à l’Est de Birmingham et à l’Ouest d’Atlanta.

Reports de tornades et tornado warning émis lors de l’épisode de ce jeudi 25 mars aux Etats-Unis – via National Weather Service

La zone la plus touchée se situe dans la région d’Ohatchee (Alabama) où une tornade a engendré la mort d’au moins 5 personnes hier après-midi. Les blessés sont également nombreux et les dégâts particulièrement importants sur cette petite commune rurale.

Maison complètement détruite suite au passage de la tornade à Ohatchee ce jeudi 25 mars 2021 - Butch Dill/AP

D’après les premières études de terrain, au moins 25 tornades auraient été recensées lors de cet épisode majeur pour la seule journée d’hier entre le Mississipi, l’Alabama et la Géorgie. Certaines d’entre-elles auraient dépassé la catégorie EF-3 (sur une échelle de 5), notamment près de Birmingham et Columbiana.

LARGE TORNADO ON THE GROUND FLINGING DEBRIS VIOLENT TORNADO @NWSBirmingham #ALwx pic.twitter.com/YPgRmgTog0

— Brandon Copic (@BrandonCopicWx) March 25, 2021

Cette dégradation fut néanmoins bien anticipée par les services de prévisions américains avec le déclenchement d’un High Risk (niveau d’alerte maximal) dès mercredi sur ce secteur.

Alerte maximale pour le risque de phénomènes orageux violents et de tornades sur le Sud-Est des Etats-Unis émise le mercredi 24 mars - via spc.noaa.gov

Au total, 35 000 foyers étaient privés d’électricité pour le seul état de l’Alabama suite au passage de ces tornades. Les services de secours de la région sont toujours en recherche de victimes potentielles dans les décombres ce vendredi.

Ce type d’épisode n’est pas si exceptionnel en cette période de l’année, le mois de mars marque en effet le début de la saison des tornades aux Etats-Unis avec les premiers épisodes majeurs intervenant généralement entre le 15 mars et le 15 avril. Néanmoins, celui-ci succède à un précédent épisode destructeur survenu à peine une semaine auparavant sur les mêmes secteurs.

Alerte maximale pour le risque de phénomènes orageux violents et de tornades sur le Sud-Est des Etats-Unis émise le mercredi 17 mars 2021 - via spc.noaa.gov

Plus de 50 tornades avaient en effet été recensées le 17 mars dernier sur ces mêmes régions, à savoir le Mississipi, l’Alabama, le Nord-Ouest de la Floride et l’Est de la Géorgie. Là encore, d’importants dégâts avaient été recensés, notamment sur l’Alabama. De nombreux blessés furent également admis dans les centres de secours de la région mais aucune victime ne fut cette fois-ci à déplorer.

Importants dégâts en Alabama suite au passage d’une tornade le 17 mars – Via NBC News

Imposante tornade en Alabama près de Waynesboro le 17 mars 2021 - Via CNN

Entre le 13 et le 16 mars, plusieurs dizaines de tornades avaient déjà été observées du Texas à l’Arkansas en passant par l’Oklahoma. Le Nord du Texas fut le plus touché en journée du 13 mars et deux tornades massives simultanées avaient pu être filmées par les chasseurs d’orages présents sur le terrain.

Tornades "jumelles" près de Canyon, Texas le 13 mars dernier - Via The Weather Channel

Au 25 mars,  162 tornades ont déjà été recensées depuis le début de l’année 2021 aux USA, un chiffre situé encore en-dessus de la moyenne pour cette période de l’année malgré les deux épisodes destructeurs de ce mois de mars 2021. Ce chiffre est néanmoins susceptible d’évoluer dans les prochains jours car des enquêtes de terrain sont toujours en cours suite à l’épisode de ce jeudi 25 mars.

Graphique de l’évolution du nombre de tornades pour l’année 2021 aux Etats-Unis – Via spc.noaa.gov

Pourquoi tant de tornades aux Etats-Unis ?

Une tornade est un tourbillon de vents particulièrement violents, prenant naissance à la base d’un nuage convectif (cumulonimbus ou cumulus congestus) lorsque des vents de directions opposées se rencontrent entre le sol et une altitude comprise entre 2000 et 3000m. Dans un premier temps de l’air froid descend vers le sol au passage d’une ligne de grain puis l’air chaud remonte à l’avant du nuage et vient s’enrouler autour du couloir d’air froid descendant. L’ensemble génère un puissant tourbillon au pouvoir destructeur au m², plus important que celui d’un cyclone tropical (vent plus concentrés mais durée de vie plus faible).

Schéma du mécanisme de formation d’une tornade – Tiré du livre METEO-EXTREME page 140

Si des tornades peuvent se former sous un simple nuage convectif ou une averse, les plus puissantes sont engendrées par des orages supercellulaires. Ce type d’orage destructeur et particulièrement abouti peut en effet provoquer la formation de puissantes tornades durables dont les vents peuvent avoisiner les 500km/h.

• La rafale de vent la plus importante jamais relevée au passage d'une tornade fut de 541km/h lors de la tornade d'El Reno (Oklahoma) le 31 mai 2013
• La tornade la plus large jamais observée fut la tornade d'El Reno le 31 mai 2012 avec un diamètre de 4.2km
• La tornade ayant parcouru le plus de distance fut la Tri-state Tornado du 18 mars 1925 avec un couloir de dégâts long de 378km 
• Le nombre de tornade le plus important observé en 24h fut de 360 entre le 27 et le 28 avril 2011

Les tornades peuvent survenir sur la plupart des régions du monde, notamment là où les conflits de masse d’air entre air chaud et humide et air froid et sec sont les plus importants. Néanmoins c’est aux Etats-Unis que les situations atmosphériques les plus propices sont observées avec de ce fait plus de 800 à 1300 cas par an (contre 40 à 50 cas par an en France). Plus du tiers de ces tornades ont lieu dans la fameuse Tornado Alley.

Schéma d’une situation propice à la formation de tornades aux Etats-Unis – Tiré du livre METEO-EXTREME page 147

Les masse d’air sèches et froides descendant des montagnes rocheuses entrent en contact avec de l’air très chaud et humide remontant du Golfe du Mexique, le conflit de masse d’air engendre une très forte instabilité et l’orientation des vents près du sol et en altitude se montre favorable à la formation de supercellules, parfois productrices de tornades sur ces secteurs.

Néanmoins, si la Tornado Alley est la région favorable aux tornades la plus connue des Etats-Unis, d’autres secteurs y sont également particulièrement propices. La Dixie Alley est également un secteur très touché par ces phénomènes notamment en début de saison lorsque l’air est encore trop froid en altitude plus au Nord.

Différentes régions propices aux tornades aux Etats-Unis - Via The Weather Channel

C’est d’ailleurs cette zone qui fut la plus touchée lors des précédents épisodes de ce mois de mars 2021.

Nombreuses tornades dans la Dixie Alley le 17 mars 2021 – Via Twitter : @Splillo

Des zones à risque variant selon les saisons :

Si la période la plus propice aux tornades est observée entre avril et juin aux Etats-Unis, le risque de phénomènes tourbillonnaires est présent toute l’année sur le pays.

Nombre moyen de tornades par mois aux Etats-Unis – Via The Weather Channel

D’abord situé plutôt près du Golfe du Mexique durant le premier trimestre, ce risque remonte peu à peu vers le Nord des grandes plaines d’ici l’été, les centres d’actions se décalant eux-aussi vers le Nord et l’air tropical prenant le dessus sur le centre du pays.

Evolution du risque de tornade par mois aux Etats-Unis – Via The Weather Channel

Il n’est donc pas anormal d’observer ce type d’épisode destructeur sur le Sud des Etats-Unis au mois de Mars, les descentes d’air froid venues des montagnes rocheuses entrant en contact avec l’air tropical encore cantonné aux abords du Golfe du Mexique. Ce type de conflit remonte peu à peu plus au nord entre Avril et Juin en concernant plus franchement la fameuse Tornado Alley , puis les abords des grandes plaines canadiennes durant l’été. Entre l’automne et l’hiver, l’air froid reprend le dessus plus au Nord et les situations propices aux tornades se décalent de nouveau vers le Sud du pays.

Ainsi, les tornades peuvent être observées sur de très larges zones du territoire américain mais se produisent principalement entre les montagnes rocheuses et la côte Est du pays entre la fin de l’hiver et la fin du printemps.

Reports de tornades et couloirs de dégâts entre 1950 et 2014 aux USA – Via spc.noaa.gov