Les journées sont courtes et les masses d'air froid s'accumulent dans l'hémisphère. Quelles sont les conditions requises à l'observation d'une vague de froid sur la France ? Explications dans notre article.

Vague de froid : plus compliqué en Europe qu'en Amérique

Dans l'hémisphère nord, le flux d'ouest (parfois appelé zonal) est le plus fréquent. Géographiquement, l'est du continent nord-américain n'est quasiment pas concerné par la douceur du flux d'ouest pour la simple et bonne raison que ce flux en provenance du Pacifique doit traverser tout le continent et a donc largement le temps de se refroidir au dessus des terres. Ainsi, un flux d'ouest au Québec n'apportera pas de douceur. Seul un puissant flux de sud-ouest sera susceptible d'advecter l'air doux présent sur le sud des USA.

Schéma des flux en Amérique du Nord durant la saison hivernale - Météo Villes (fond Google Maps)

En Europe, la situation est radicalement différente et notamment en France. En effet, notre pays se trouve entouré de mers et d'océan, entre la Mer du Nord, la Manche, l'Atlantique et la Méditerranée. Les vents d'ouest amènent donc une certaine douceur, liée à l'air océanique. Cela explique pourquoi la France et le Québec, dont les latitudes sont pourtant similaires, n'ont absolument pas le même climat.

Schéma des flux en Europe durant la saison hivernale - Météo Villes (fond Google Maps)

Dans les faits, le seul flux capable d'amener un froid glacial en France est le flux d'est à nord-est (le fameux Moscou-Paris), car ce dernier ne rencontre aucune mer au dessus de laquelle il pourrait considérablement se réchauffer. C'est pour cette raison que le flux de nord n'apporte qu'un froid modéré dans notre pays car contrairement à l'Amérique ou à la Russie, l'air froid venu du pôle doit d'abord circuler au dessus des mers de Norvège et du Nord avant de nous atteindre. Comme celles-ci sont relativement douces (aucune banquise), elles atténuent le froid avant qu'il n'arrive en France. Pour une vague de froid en France : un flux d'est à nord-est est requis.

Jet stream : une donnée capitale

Le jet stream est un couloir de vents très puissants évoluant à haute altitude et circulant d'ouest en est. La puissance de ces vents est variable selon les périodes et celle-ci a un rôle majeur dans la propagation des conditions hivernales vers nos latitudes moyennes. Un courant jet puissant aura tendance à adopter une circulation linéaire d'ouest en est, bloquant les masses d'air froid aux hautes latitudes (schéma de gauche). Lorsque le courant jet ralentit, il tend à onduler si bien que l'air froid du pôle n'est plus bloqué aux hautes latitudes et que des coulées froides peuvent plonger vers l'Europe (schéma de droite), favorisant aussi le déplacement des centres d'action.

Situation avec un jet stream fort & linéaire (à gauche) et plus faible & ondulatoire (à droite) - via Insider Inc.

La carte ci-dessous illustre à merveille un jet stream ondulant avec une cassure au niveau des Açores où le jet s'enfonce avant de remonter en direction de l'Islande et de la Mer de Norvège pour ne redescendre que sur l'est de l'Europe. Cette importante ondulation du jet permet d'éloigner les dépressions aux hautes latitudes et favorise la migration de l'anticyclone des Açores vers la Mer du Nord, puisque cette zone est libérée de l'influence du flux zonal.

Modélisation du jet stream pour le samedi 18 décembre 2021 - via infoclimat.fr

Si un jet stream ondulant durant l'hiver ne garantit absolument pas une vague de froid, il ouvre cependant la possibilité aux masses d'air froid d'atteindre des régions qui ne pourraient pas l'être en cas de jet stream fort et linéaire (qui correspondrait à un flux océanique vecteur d'air doux et humide en France).

Le blocage anticyclonique

Si le jet stream est assez mou et ondule, la voie est ouverte à ce que les centres d'action quittent leurs positions traditionnelles. C'est alors qu'un blocage anticyclonique peut se mettre en place, une donnée souvent essentielle à l'observation d'une vague de froid européenne. Lorsque les hautes pressions se forment sur la Mer du Nord et les Îles Britanniques et s'étendent en direction de la Scandinavie et de l'ouest de la Russie, la circulation zonale s'en trouve inversée : c'est à dire qu'un flux continental d'est à nord-est s'installe sur l'Europe, remplaçant le flux zonal et ses vents d'ouest.

Schéma d'un blocage anticyclonique propice à une vague de froid en France - Météo Villes

Cette situation de blocage anticyclonique est presque commune à toutes les vagues de froid importantes qu'a connu la France. Puisque notre pays est situé à l'extrémité ouest de l'Europe, il est nécessaire que le flux continental soit suffisamment durable pour drainer les masses d'air très froid jusqu'à nous - ce que garantissent les situations de blocage au cours desquelles le flux peut parfois rester inchangé pendant parfois plusieurs semaines !

D'ailleurs, la dernière vague de froid majeure à avoir touché la France - datant de février 2012 - était liée à un blocage anticyclonique particulièrement puissant entre les Îles Britanniques et l'ouest de la Russie. Les pressions s'étaient élevées jusqu'à plus de 1060 hPa, installant le flux continental durant deux semaines sur l'Europe ! Le fameux "Moscou-Paris" avait alors apporté un froid intense durant une douzaine de jours, faisant geler de nombreux cours d'eau français.

Situation du 1er février 2012 lors de la dernière vague de froid majeure en France - via wetterzentrale.de

Loire gelée à Décize (Nièvre) lors de la vague de froid le 8 février 2012 - Chronique Météo Villes

Nous évoquerons les possibilités d'épisode hivernal pour la période des fêtes dans un article à paraître ce jeudi 16 décembre 2021.