D'importantes quantités de sable saharien vont survoler la France en cette mi-mars 2022. Au passage des précipitations, des dépôts sont attendus dans plusieurs régions. Il faut également s'attendre à un changement de couleur du ciel.

Remontée de sable du Sahara : un mécanisme bien connu

Quand une dépression atlantique plonge vers le sud et se positionne sur la péninsule ibérique, un fort vent de sud à sud-est peut se lever sur le Maghreb, soulevant alors d’importantes quantités de poussières de sable en provenance du Sahara. Si le vent est suffisamment persistant et fort entre ces secteurs et la France, ces poussières sont alors advectées directement vers nos régions. Elles peuvent modifier la couleur du ciel et engendrer des dépôts au sol si des précipitations sont observées.

Situation propice aux remontées de sable saharien en France - via notre ouvrage "Y'a plus de saison !"

La situation de cette mi-mars 2022 est un véritable cas d'école. Comme on le constate sur l'animation ci-dessous, une dépression est venue s'isoler vers le Maroc au cours des dernières heures, tandis que l'anticyclone est solidement ancré sur le centre de l'Europe et l'est de la Méditerranée. Un flux de sud à sud-est dynamique se met donc en place entre le Sahara et la France - idéal pour advecter les poussières sableuses jusqu'à nos régions.

Anomalie de pression (bleu = dépression, rouge = anticyclone) du 13 au 16 mars 2022 - via tropicaltidbits.com

Ce puissant vent de sud venu du nord de l'Afrique et transportant le sable du Sahara est appelé sirocco. Il s'agit d'un vent chaud et sec dont la définition est rattachée géographiquement au nord du continent africain et au sud du bassin de la Méditerranée. Si l'emploi du terme sirocco est assez fréquent dans la presse française, il n'est donc pas véritablement approprié dans notre pays. Ce terme est parfois admis en Corse mais perd de son sens en Bretagne ou dans le Nord.

Schéma de la zone géographique concernée par le sirocco - Météo Villes

Quantités notables et dépôts à redouter

L'animation ci-dessous montre les importantes quantités de poussières sableuses ayant envahi le sud-ouest de l'Espagne dès ce lundi 14 mars 2022. On constate que celles-ci s'étendront rapidement à l'ensemble du territoire français ce mardi 15 mars avec des concentrations plus élevées dans le sud-ouest, avant que le pic ne soit atteint sur la moitié nord de l'hexagone le mercredi 16 mars. Toutes les régions françaises seront survolées par le sable saharien.

Concentration des poussières de sable en Europe du lundi 14 au mercredi 16 mars 2022 - via Météo France

Le ciel a totalement changé de couleur ce lundi 14 mars 2022 dans le sud-ouest de l'Espagne, en lien avec l'arrivée du couloir de poussières sahariennes le plus important. À Aguilas au sud de Murcie sur le littoral sud-ouest de l'Espagne, le ciel est devenu totalement orange et la luminosité s'en trouvait atténuée, comme le montre l'image ci-dessous qui n'a nullement été retouchée !

Grosses quantités de sable saharien dans le ciel d'Aguilas (sud-ouest de l'Espagne) ce 14 mars 2022 - photo Jose Gome Ros

Ce lundi 14 mars 2022 en soirée, quelques pluies remontent sur le sud-ouest de la France. Dans la nuit de lundi à mardi, elles vont concerner les régions centrales avant de gagner le nord et le nord-est du territoire en matinée du mardi 15 mars, s'évacuant par les frontières allemandes en cours d'après-midi. Associées à la présence de poussières sableuses dans l'atmosphère, ces pluies sont susceptibles d'engendrer des dépôts sur les surfaces - souvent très visibles sur la carrosserie des véhicules.

Animation des précipitations dès le lundi 14 mars 2022 au soir et le mardi 15 mars 2022 - via wxcharts.com

Sable saharien en France : pas si rare que ça

Comme nous l'avons vu plus haut, il suffit qu'une dépression dynamique se positionne vers l'Espagne ou le Maroc pour entraîner la remontée de poussières de sable saharien jusqu'en France. Cette situation n'est pas si exceptionnelle et se produit plusieurs fois par an, pouvant survenir en toutes saisons. Bien entendu, le dynamisme de la dépression joue un rôle clé dans la vitesse des vents et leur capacité à soulever le sable en petites ou grosses quantités. Lorsque les quantités atteignant la France sont faibles, ces épisodes passent généralement inaperçus.

Sirocco transportant le sable saharien au dessus de la Méditerranée le 16 juillet 2003 - image NASA

Lors des épisodes les plus importants et quand la pluie s'en mêle, il arrive que les dépôts soient impressionnants, jusqu'à ne plus permettre de voir la couleur d'origine des véhicules ! Sur la photo ci-dessous, une voiture recouverte par des dépôts sableux importants à Bastia en février 2004, lors d'un important épisode de sirocco au dessus du bassin méditerranéen.

Quantités importantes de sable à Bastia en Corse le 21 février 2004 - photo Jean-Pascal Raggioli via infoclimat.fr

Cet épisode fut marquant, à tel point qu'une petite pellicule de poussière sableuse avait recouvert l'ensemble de la ville de Marseille ! Même les chaussées de la cité phocéenne avait été teintées par une poussière ocre. De quoi faire tourner les stations de lavage à plein régime !

Important dépôt de sable du Sahara à Marseille le 21 février 2004 - photo Mathieu Camajore via infoclimat.fr

Lorsqu'il ne pleut pas, les dépôts sont minimes. Cependant, la couleur du ciel peut totalement changer et créer une atmosphère étrange. Ce fut le cas dans de nombreuses régions françaises durant le printemps 2021, qui avait été marqué par 4 épisodes de poussières sableuses en France - une fréquence remarquable ! Le plus impressionnant avait été observé le 6 février 2021. Il y a un peu plus d'un an, le ciel de Lyon était devenu complètement orange !

Le ciel de Lyon chargé en poussière de sable saharien le 6 février 2021 - photo Konrad K. / SIPA

La fréquence de ces phénomènes varie au gré des années mais ils ont toujours existé. Notons que ces fines particules de sable peuvent se montrer dangereuses pour la santé car nous pouvons les respirer. Cependant, elles sont bénéfiques pour l’agriculture. En effet, ces poussières sont composées de minéraux permettant de revitaliser la végétation, notamment le fer, le calcium, le magnésium et le phosphore. Or, les plantes terrestres et les phytoplanctons ont besoin de ces nutriments pour se développer et surtout pour effectuer la photosynthèse.