Pour la deuxième fois en deux semaines, la France va être exposée à une rivière atmosphérique que certains météorologues appellent le "rhum express". On vous explique ce phénomène.

Qu'est-ce qu'une "rivière atmosphérique" ?

Le phénomène de rivière atmosphérique peut s'observer sur l'ouest de l'Europe lorsque les vents sont orientés à l'ouest ou au sud-ouest. Il s'agit d'un long couloir d'air doux et gorgé en humidité qui prend racine vers les Antilles (d'où le surnom de "rhum express") et qui traverse l'Atlantique pour atteindre nos côtes. La coordination de plusieurs dépressions atlantiques est généralement nécessaire pour qu'elles amènent l’air doux et humide jusqu'à nos régions en faisant office de pompes. La position des centres d'action est donc primordiale pour qu'une rivière atmosphérique puisse atteindre l'Europe. Bien entendu, ce phénomène existe aussi sur les autres océans : la rivière atmosphérique du nord du Pacifique impacte fréquemment l'ouest des USA.

Schéma d'une rivière atmosphérique sur l'Atlantique - via Le Parisien

Généralement, la rivière atmosphérique est assez mince et fait quelques centaines de kilomètres de large. En revanche, sa longueur est massive, faisant plusieurs milliers de kilomètres en parcourant une grande partie de l'Atlantique et s'enfonçant parfois sur le continent européen. L'image satellite ci-dessous montre la France sous l'influence d'une rivière atmosphérique en décembre dernier. Parce qu'elles amènent une masse d'air d'origine tropicale et gorgée en humidité, ces rivières atmosphériques s'accompagnent généralement de précipitations abondantes et peuvent favoriser les inondations.

Image satellite montrant une rivière atmosphérique le 12 décembre 2023 - via Zoom Earth

Sur les cartes météorologiques, un paramètre est particulièrement utile pour identifier les rivières atmosphériques : l'eau précipitable. Ce paramètre correspond à la quantité d'eau qui serait obtenue si toute la vapeur d'eau contenue dans l'air était condensée et retombait sous forme de pluie. À l'aide de ce dernier, on peut identifier les masses d'air très humides et leur déplacement. La carte ci-dessous est une parfaite illustration de la rivière atmosphérique qui s'apprête à nous concerner, montrant de forts taux d'eau précipitable s'étirant des Antilles jusqu'au nord-ouest de la France ce mercredi 21 février 2024.

Taux d'eau précipitable dans l'atmosphère ce mercredi 21 février 2024 - via wxcharts.com

De nombreux cas depuis l'automne dernier

Avec la domination de flux océanique depuis l'automne dernier, plusieurs rivières atmosphériques ont atteint l'Europe et notamment la France. D'ailleurs, ces rivières atmosphériques ont grandement participé aux épisodes pluvieux successifs observés à la fin de l'année 2023 et au début de cette année 2024. L'image satellite ci-dessous montre une rivière atmosphérique particulièrement bien définie des Antilles jusqu'à la France le 12 décembre 2023. Celle-ci avait généré des pluies abondantes en France, notamment dans le centre-ouest du pays. En quelques jours, plus de 200 mm étaient tombés sur les sommets du Cantal.

Rivière atmosphérique des Antilles à la France le 12 décembre 2023 - via Météo France

La répétition de ces rivières atmosphériques atteignant la France a eu des conséquences bénéfiques pour enrayer la sécheresse mais également dramatiques du point de vue des précipitations torrentielles et des inondations qui ont suivi. À l'automne dernier, certains secteurs du Pas-de-Calais avaient reçu plus de 300 mm de pluie en l'espace d'un mois, conduisant à des crues majeures et répétées qui ont exaspéré les habitants des zones inondables.

Crue majeure de la Liane à Saint-Étienne-au-Mont (62) ce mardi 7 novembre 2023 – photos Ju Foulon Carpentier

Plus récemment, on peut citer la rivière atmosphérique qui avait touché la France à la fin de la première décade du mois de février 2024. Celle-ci avait occasionné des précipitations abondantes durant plusieurs jours sur une grande partie de l'hexagone. C'est l'Ardèche et PACA qui avaient été les plus touchés avec des quantités de pluie atteignant fréquemment 100 à 150 mm en moins de 48 heures, jusqu'à 176 mm dans le département de l'Ardèche.

Quantités de vapeur dans l'atmosphère sur l'Atlantique du mardi 6 au jeudi 8 février 2024 - via polarwx.com

À l'avenir, on estime que le réchauffement climatique contribuera à amplifier les effets des rivières atmosphériques. En effet, chaque degré supplémentaire permet à l'atmosphère de contenir 7% d'eau en plus. En toute logique, les rivières atmosphériques pourront donc déverser davantage d'eau dans un climat de plus en plus chaud, accentuant le risque d'épisodes pluvieux majeurs et d'inondations.