En cette fin de première décade de décembre, l'Est des Etats-Unis a été le théâtre d'une véritable vague de tornades (appelée plus couramment "outbreak") puissantes et destructrices. Une situation fréquente dans ce pays le plus touché dans le Monde par ce phénomène, mais d'une intensité rare pour cette période de l'année.

La situation n'était en effet guère typique d'un mois de décembre, avec une masse d'air humide remarquablement chaude remontant du Golfe du Mexique sur le Sud et l'Est du continent (plus de 30°C dans le Texas ce vendredi 10 décembre), établissant par endroit des records décadaires de chaleur. En parallèle, une masse d'air bien plus froide s'engouffrait depuis le Canada vers les Grandes Plaines centrales (températures négatives en plein après-midi sur le Wyoming et le Nebraska).

Températures maximales observées - vendredi 10 décembre 2021 - Météociel

Un tel conflit de masse d'air (près de 30°C d'écart sur 1000km de distance), combiné à des conditions propices en altitude (fort vent et cisaillements, forte instabilité), un cocktail explosif pour de virulents orages producteurs de tornades. L'Est des Etats-Unis, de la Louisiane à l'Indiana, étaient exposés à un risque modéré de tornades.

Prévision initiale du risque de pluie dans la nuit du vendredi 10 au samedi 11 décembre 2021 - WxCharts

Des signaux dangereux qui se sont traduits entre la soirée du 10 et la matinée du 11 par une véritable explosion de cellules orageuses tornadiques : pas moins de 32 tornades ont été recensées entre l'Arkansas, le Mississippi, le Missouri, l'Illinois, le Tennessee et le Kentucky. Il s'agit de l'épisode le plus important observé à travers les Etats-Unis en décembre depuis la flambée de tornades des 23 et 24 décembre 1982 (44 tornades recensées en 36 heures).

Tornades recensées durant la nuit du 10 au 11 décembre 2021 - SPC Storm / National Weather Service

Malheureusement, les dégâts constatés se sont avérées catastrophiques. Certaines de ces tornades, accompagnées par des vents estimés à plus de 300 km/h ont tout ravagé sur leur passage (végétation comme habitations en dur). Mais l'une de ces tornades a attiré toutes les attentions.

Durant cette nuit du 10 au 11, l'une d'elle, formée dans le nord-est de l'Etat de l'Arkansas, a parcouru environ 340 km de distance en traversant le sud du Missouri, le nord-ouest du Tennessee, ainsi qu'une partie du Kentucky, soit quatre États au total ! Des analyses de terrain permettront de déterminer la distance exacte parcourue par cette tornade, qui pourrait être l'une des plus longues jamais observées à travers les Etats-Unis (lire la suite).

Trajectoire de l'une des tornades entre Arkansas et Kentucky les 10 et 11 décembre 2021 - NWS Little Rock

En pleine nuit, plusieurs localités ont été entièrement dévastées, surprenant de nombreux habitants. L'Etat du Kentucky a payé le plus lourd tribu de cette tornade avec des quartiers entiers totalement rasés de la carte. La ville de Mayfield (10 000 habitants) restera comme la ville martyr de cette puissante tornade. Outre les dégâts impressionnants, le bilan humain provisoire y est terrible, y faisant état de plusieurs dizaines de morts. Au total, cette tornade aura provoqué le décès de plus de 70 personnes, soit l'une des pires catastrophes attribuées à une tornade dans le pays au cours d'un mois de décembre.

Quartier entièrement détruit à Mayfield (Kentucky) - 11 décembre 2021 - Twitter Brandon Clement @bclemms

Scènes de désolation près de Mayfield (Kentucky) - 11 décembre 2021 - Twitter Chris Jackson @ChrisJacksonSC

Structures n'ayant pas résisté au passage de la tornade à Mayfield (Kentucky) - 11 décembre 2021 - Twitter Dave Thompson @davethompson77

Il faut remonter à mars 1925 pour retrouver trace d'une tornade ayant parcouru une distance équivalente. La "Tri State Tornado" avait semé la terreur dans les États du Missouri, de l'Illinois et de l'Indiana. Passant à travers treize comtés, elle avait alors détruit ou considérablement endommagé neuf villes et de nombreux petits villages.

Cette tornade détient toujours de nombreux records : celle du plus grand nombre de décès (695) et de blessés (2027), mais également celle de la plus grande distance parcourue (219 miles soit 352km).

Trajectoire et villes touchées par la Tri-State Tornado le 18 mars 1925 - James Hyde / USTornadoes.com

Scène de chaos près de Murphysboro (Illinois) - 18 mars 1925 - StormStalker

La ville de Griffin (Indiana) en partie détruite - 18 mars 1925 - StormStalker

Plus de 1000 tornades sont habituellement recensées à travers les Etats-Unis chaque année. Pourtant, le mois de décembre est considéré comme le moins propice à ces phénomènes, avec une moyenne de "seulement" 22 tornades par an (entre 1950 et 2019). En soixante-dix ans, 2 tornades de catégorie 5 (catégorie maximale) et 14 tornades de catégorie 4 ont été observées en décembre. La tornade dévastatrice de cette nuit du 10 au 11 décembre pourrait s'ajouter à ce nombre limité d’occurrence cat. 4 à 5.

Trajectoires et intensités des tornades en décembre aux Etats-Unis - période 1950/2019 - Twitter Dr. Robert Rohde - @RARohde

Il ne faut pourtant remonter qu'au 16 décembre 2019 pour trouver trace d'une importance vague de tornades, dans le sud des Etats-Unis (Louisiane, Mississippi et Alabama, dans l'après-midi et la soirée du 16 décembre). Avec un total de 40 tornades dont trois d'intensité EF-3, cet outbreak a provoqué le décès de 3 personnes.

Dégâts suite au passage d'une tornade EF3 près de Mize (Mississippi) - 17 décembre 2019  - NWS Office Jackson, Mississippi

Au cours du XXIe siècle, une autre série de tornades avait également touché le Sud-Est des Etats-Unis, du Mississippi à la Caroline du Nord, le 16 décembre 2000. Une tornade d'intensité F4 s'est produite dans des communautés situées au sud et à l'est de Tuscaloosa, en Alabama. Cette dernière avait alors provoqué 11 morts et 125 blessés . Il s'agissait de la plus forte tornade à frapper l'État d'Alabama au mois de décembre depuis 1950.

Dégats entre Tuscaloosa et Cottondale (Alabama) - 16 décembre 2000 - NWS Birmingham

Enfin, le bilan des #tornades ayant touché les #EtatsUnis dans la nuit du 10 au 11 décembre 2021 est désormais de 83 morts. Au moins 70 tués dans le #Kentucky sous une seule et unique tornade, devenant l'une des plus meurtrières que le pays ait jamais connu en décembre.

Via @DrJeffMasters