Des incendies dévastateurs et meurtriers

Depuis maintenant plusieurs jours, de virulents incendies concernent la région de Los Angeles aux États-Unis, concernant notamment des quartiers très prisés et aisés de la cité des Anges. En milieu de semaine, ce fut notamment le secteur de Pacific Palisades qui fut particulièrement touché par un feu s'étant très rapidement propagé depuis les montagnes environnantes, brûlant plus de 7 000 hectares de végétation mais surtout plus de 1000 habitations, en faisant d'ailleurs l'un des incendies les plus virulents de l'histoire de Los Angeles.

Selon les autorités plus de 75% de ce quartier particulièrement prisé serait parti en fumée.

Pacific Palisades presque entièrement rasé par les flammes en ce milieu de semaine – Photographie : Kit Karzen

En parallèle de cet incendie particulièrement virulent, d'autres feux se sont également déclenchés de façon quasi simultanée sur les reliefs au Nord-Ouest de la ville de Los Angeles, comme l'incendie d'Eaton, ayant déjà brûlé plus de 4000 hectares de végétation ou encore l'incendie des collines d'Hollywood, s'étant déclenché au beau milieu d'un quartier très résidentiel.

Incendie sur les collines d'Hollywood dans la nuit du 8 au 9 janvier 2025 – Via Twitter @abc7chriscristi

D'après les forces d'intervention californiennes, plus de 2 000 habitations sont pour le moment parties en fumée près des reliefs bordant le Nord et le Nord-Ouest de Los Angeles alors que la plupart des feux sont encore loin d'être maîtrisés à ce jour. Même si plus de 130 000 personnes ont été évacuées en raison de la menace des flammes, 5 victimes ont été signalées par les autorités.

Lever de soleil sous un épais nuage de fumées à Los Angeles ce 8 janvier 2025 – Photographie : Andrew Kimmel

Comment expliquer de tels incendies en plein hiver ?

Les incendies ne sont malheureusement pas rares en Californie, cette région étant réputée pour ses feux dévastateurs se produisant quasiment chaque année. Néanmoins, la saison des feux se déroule en général entre juin et octobre sur cette région des États-Unis, ce qui rend les feux concernant Los Angeles en ce début janvier d'autant plus atypiques.

Nombre d'incendies moyen en fonction du mois de l'année en Californie – Via Weather.com

Plusieurs facteurs ont néanmoins favorisé le déclenchement de ces incendies dévastateurs en ce début d'année 2025.

D'une part, les derniers mois se sont montrés particulièrement secs sur la région. En effet, la station de Los Angeles n'a enregistré aucune précipitation significative depuis le 5 mai 2024 (3.3mm) alors que le mois de décembre est censé être le mois le plus humide de l'année sur le secteur, marquant d'ailleurs le début de la saison humide sur le Sud de la Californie.

Le cumul de pluies annuel de Los Angeles n'est que de 362mm avec des pluies se retrouvant principalement durant la saison froide, ce qui est typique des irrégularités d'un climat méditerranée. Néanmoins, ce régime de pluies plus important entre novembre et mars est également très irrégulier et certains hivers peuvent également de montrer très secs, comme c'est le cas actuellement. Ce type de sécheresse extrêmement marqué débordant jusqu'en début de saison humide a par exemple déjà pu être observé sur le secteur en 1956, 1958, 1962, et plus récemment en 2017, 2020 et cette année. 

Cumuls de précipitations en 2024 à Los Angeles et comparaison avec la moyenne annuelle de la ville - Infoclimat et Wikipedia

Selon les météorologues américains, ce début de saison humide est parmi les 10 plus secs depuis le début des relevés météorologiques sur la région, ce qui fait que la sécheresse s'accentue peu à peu ces dernières semaines, notamment autour de Los Angeles où celle-ci était considérée comme "sévère" au début du mois de janvier 2025. 

Evolution de la sécheresse en Californie entre la fin décembre 2024 et le début du mois de janvier 2025 - LA Times

Cette sécheresse marquée intervient également après deux hivers exceptionnellement humides sous l'influence du phénomène planétaire El Niño. Paradoxalement, le début d'année 2024 avait au contraire été marqué par des inondations parfois catastrophiques du côté de Los Angeles avant que la tendance ne s'inverse complètement au printemps. 

Inondations à Los Angeles au début du mois de février 2024 – Via The Weather Channel

Ces deux hivers très humides successifs ont permis à la végétation de se développer fortement sur la région, végétation qui s'est ensuite nettement asséchée depuis l'été dernier en raison du manque de pluie et des vagues de chaleur successives. Ainsi, le « combustible » disponible pour de potentiels incendies se montrait très important depuis maintenant plusieurs mois sur le secteur.

Néanmoins, c'est notamment la levée des vent de Santa Ana qui a favorisé le déclenchement de ces virulents incendies en ce début janvier 2025. Ces vents sont des vents chauds typiques de l'hiver californien, nommés d'après le canyon de Santa Ana dans le Sud de la Californie.

Ceux-ci se forment lorsqu'une zone de hautes pressions s'établit du Grand Bassin, secteur comprenant une partie du Nevada, de l'Utah, de l'Idaho et du Sud-Est de l'Oregon alors qu'une zone dépressionnaire s'isole sur le Nord du Mexique. Le gradient de pression entre ceux deux zones induit un renforcement du vent sur la Californie, notamment sur le Sud de l'État et la région de Los Angeles, un mode de formation similaire à celui du mistral du côté de la France lorsqu'une zone dépressionnaire plonge vers le Golfe de Gênes ou l'Italie. 

Situation favorisant la formation des vents de Santa Ana sur la Californie en ce milieu de semaine – Via WX CHARTS

En traversant les zones désertiques et les reliefs, ces vents se renforcent et se réchauffent, tout en asséchant drastiquement la masse d'air sur les régions touchées. Une situation classique d'effet de foehn se met alors en place sur la région de Los Angeles avec de puissantes rafales de vent dans un air doux pour la période mais surtout très sec, un élément favorisant nettement le déclenchement et la propagation rapide d'incendies.

Explication des vents de Santa Anna et de l'effet de foehn associé – WPXI, traduit par Météo-Villes

Ces derniers jours, les vents de Santa Ana se montraient particulièrement puissants sur la région, dépassant parfois les 150km/h en rafales sur les reliefs bordant Los Angeles, le tout sous un air très sec et des températures douces pour la période. En ajoutant à ce cocktail à haut risque une végétation asséchée par le temps sec et chaud de ces derniers mois, tous les éléments étaient réunis pour que des feux virulents se déclenchent autour de la cité des anges en ce début janvier 2025.

Selon de nombreux témoignages, les principaux incendies auraient été déclenchés par des courts circuits provoqués par l'entrechoquement de câbles électriques consécutifs aux violentes rafales. Ceux-ci auraient mis le feu à la végétation environnante et les vents violents auraient ensuite permis aux incendies de se propager très rapidement jusqu'à des zones densément peuplées, celles-ci étant orientées dans la direction du vent.

Courts circuits provoqué par des câbles électriques poussés par le vent le 8 janvier 2025 à Los Angeles – via Twitter @JohnCremeansUSA

Par la suite, les incendies se seraient propagés sur de plus nombreux secteurs à cause de braises soufflées par les rafales, permettant à de nouveaux foyers de se déclencher sur des secteurs parfois très éloignés des feux principaux. Néanmoins, d'autres hypothèses envisagent des déclenchement criminels sur les collines de Los Angeles, hypothèses qui resteront à confirmer par les autorités compétentes.

Braises emportées par le vent lors des incendies de ce milieu de semaine à Los Angeles – Via Twitter @stuartpalley

En cette fin de semaine, les vents de Santa Anna se calment heureusement sur la région, permettant aux pompiers, présents par milliers sur le secteur, de lutter plus efficacement contre les flammes et éviter que le bilan de ces incendies exceptionnels ne s'alourdisse encore.