La tempête Elliott a durement touché les États-Unis entre le 21 et le 26 décembre 2022, provoquant la mort de plus de 90 personnes à travers le pays et engendrant de nombreux dégâts. Cette tempête a été qualifiée de « blizzard du siècle » par la gouverneure de l'État de New-York Kathy Hochul, mais est-ce vraiment le cas ?

La tempête du siècle dans la région de Buffalo ?

C'est dans le secteur de Buffalo (NY) sur les rives du lac Érié que ce blizzard fut le plus destructeur avec près de 40 victimes et une agglomération totalement paralysée durant plusieurs jours.

Impressionnantes accumulation de neige à la suite du blizzard de la fin décembre 2022 à Buffalo

Sur cette région, l'effet de lac a en effet entraîné des chutes de neige exceptionnelles durant plusieurs jours avec des accumulations parfois records. On a en effet pu relever 56cm de neige en 24h sur la station de la ville de Buffalo, battant largement l'ancien record officiel de 32cm relevés en 1976. La région de Buffalo est néanmoins régulièrement touchée par des épisodes neigeux marqués et est l'une des villes de plaine les plus enneigée des États-Unis, notamment en raison de la survenue d'effets de lac parfois extrêmes. 

Des quantités bien plus importantes de neige ont par exemple été observée sur le secteur lors de précédents épisodes comme ce fut par exemple le cas en novembre 2022 avec des accumulations de près de 2 m de neige relevées en moins de 5 jours à Orchard Park en bordure Sud de la ville.

Précédemment, c'était en novembre 2014 qu'un épisode neigeux majeur s'était produit avec entre 1,5 m et 2,10 m de neige accumulées en seulement 72h au Sud de la ville. Ce blizzard particulièrement marqué et marquant pour la population avait engendré la mort de 14 personnes et causé de nombreux dégâts sur les infrastructures de la région. 

Plus de 2m de neige au Sud de Buffalo le 18 novembre 2014 – Source : syracuse.com

Carte d'analyse des USA du 18 novembre 2014 - source : Daily weather map

Pour l'épisode de cette fin décembre 2022, jusqu'à 1,44 m ont été relevés sur l'agglomération de buffalo en environ 5 jours, ce qui reste donc largement moins que la précédente tempête à peine un mois plus tôt ou encore lors du blizzard de novembre 2014.

L'élément le plus notable de cet épisode sur la région de Buffalo fut sa durée. La ville a en effet connu 37,5 heures consécutives de blizzard, un nouveau record pour le secteur. Le vent a également soufflé en tempête durant plusieurs jours, dépassant durant presque 48h les 100km/h et atteignant un maximum de 127km/h. Ce vent fort et les chutes de neige l'accompagnant ont ainsi engendré des congères dépassant parfois plusieurs mètres de haut, s'accumulant sur les infrastructures et provoquant parfois leur effondrement.

Au total, le nombre de victimes s'élève à 39 sur la seule région de Buffalo pour ce blizzard de décembre 2022, soit plus que le fameux blizzard de 1977 qui détenait jusque là le triste record de 29 victimes et qui restait jusqu'à aujourd'hui l'épisode de référence pour ce secteur.

Ainsi, de par son intensité, sa durée et les victimes qu'il a engendré, le blizzard de ce mois de décembre 2022 fut le plus marquant de l'histoire à avoir touché la région de Buffalo et restera comme la nouvelle référence de tempête hivernale extrême pour le secteur.

Le blizzard du siècle à Buffalo, mais pas sur l'ensemble des États-Unis :

La tempête Elliott n'a pas seulement concerné la région de Buffalo durant la période de Noël. Une large partie des États-Unis fut également touchée avec des températures glaciales (jusqu'à -46°C à Elk Park dans le Montana avec un refroidissement éolien de -59), de puissantes rafales de vent dépassant parfois les 150km/h près des grands lacs et un froid marqué s'étendant jusqu'à la Floride. Au total, 91 personnes ont perdu la vie à travers les Etats-Unis lors du passage de cette tempête hivernale particulièrement musclée. 

Si les blizzards les plus intenses concernent généralement les régions situées autour des Grands Lacs, les chutes de neige sont restées bien plus « classiques » sur le reste du pays,

Si une telle tempête reste un évènement peu fréquent à l'échelle des États-Unis, d'autres épisodes bien plus marquants ont déjà concerné de plus larges secteurs et engendré bien plus de dégâts et/ou de victimes. 

1993 : le blizzard du siècle à l'échelle des États-Unis

Le 12 mars 1993, une violente tempête hivernale a concerné de nombreux secteurs allant du Sud des Etats-Unis à l'Est du Canada. Des chutes de neige exceptionnelles et accompagnées de puissantes rafales de vent atteignant parfois les 150 km/h ont été observées sur de nombreux états américains, touchant le Sud des États-Unis comme le Nord et causant de nombreux dégâts.

On avait par exemple pu relever jusqu'à 1,4 m de neige sur le Mont LeConte dans le Tennesse, 1,1 m à Syracuse dans l'état de New-York, 33 cm à Birmingham en Alabama et même 10 cm sur le Nord de la Floride (fait extrêmement rare sur le secteur).

Étendue des chutes de neige de le tempête hivernale du siècle en 1993 – Weather.us

Carte d'analyse des USA du 13 mars 1993 - source : Daily weather map

Au total, 318 victimes personnes avaient malheureusement perdu la vie suite à ce blizzard exceptionnel et le montant des dégâts s'était élevé à 6,6 milliards de dollars à travers le pays.

1978 : blizzard exceptionnel sur l'Est des États-Unis

Du 24 au 27 janvier 1978 ainsi que les 6 et 7 février 1978, l'une des tempêtes hivernales les plus intenses de l'histoire frappe le Nord-Est des Etats-Unis. Des chutes de neige particulièrement marquées ont en effet concerné ces régions durant plusieurs jours avec des accumulations dépassant parfois 1 à 1,2 m en 3 jours (jusqu'à 1,3 m à Muskegon, Michigan), le tout accompagnées de puissantes rafales de vent de plus de 140km/h.

Au total, 100 personnes perdent la vie dans cette tempête et les dégâts sont estimés à plus de 500 millions de dollars.

Carte d'analyse des USA du 26 janvier 1978 - source : Daily weather map

Le blizzard de fin janvier - début février 1978 dans le Nord-est des USA - source : Archives, Wright State University

1913 : l'ouragan blanc

Le 7 novembre 1913, une tempête hivernale précoce mais particulièrement violente touche durement la région des Grands Lacs sur le Nord des Etats-Unis. Outre des chutes de neige parfois importantes, cette tempête s'accompagne de puissantes rafales de vent dépassant les 130km/h, engendrant des conditions de blizzard extrêmes et paralysant presque totalement de nombreux secteurs durant plusieurs jours. 

Au total, cette tempête engendrera plus de 250 victimes et des millions de dollars de dégâts.

Carte d'analyse des USA du 7 novembre 1913 - source : Daily weather map

1888 : The Great Blizzard of 1888

En mars 1888, une tempête hivernale touche durement la côte atlantique des Etats-Unis. On relève jusqu'à près de 60cm de neige sur New-York et parfois plus d'1m de neige dans les régions limitrophes. Outre les quantités importantes, ces chutes de neige s'accompagnent également de puissantes rafales de vent formant des congères imposantes et mettant à mal de nombreuses infrastructures. Des dizaines d'habitations s'effondrent en raison du poids de la neige et près de 200 navires font naufrages suite aux puissantes rafales de vent.

Si les dégâts sont particulièrement nombreux, le nombre de victime est également très important puisque plus de 400 personnes perdent la vie sous ce blizzard historique. Le coût des dégâts s'élève également à plus de 20 millions de dollars, un chiffre impressionnant pour l'époque. Cette tempête restera l'une des plus meurtrières et des plus marquantes à avoir touché les États-Unis.

Blizzard du 12 mars 1888 dans la région de New-York - cartes d'analyse

Farmington, Connecticut (Société historique de New-York)

Le terme "blizzard du siècle" a donc été mal repris et trop généralisé à l'ensemble des États-Unis par la plupart des médias, d'autres tempêtes hivernales bien plus intenses ayant en effet déjà concerné le pays lors du dernier siècle. Pour la région de Buffalo, ce blizzard fut néanmoins historique tant par son intensité que le nombre de victimes et de dégâts que celui-ci a pu engendrer.