Qu'est-ce qu'une comète?

Commençons par le commencement, le mot comète parle à tout le monde. Mais qu'est-ce donc réellement?

Il s'agit d'astres internes au système solaire, bien plus proches que les étoiles, et assez similaires aux astéroïdes. Elles sont caractérisées par deux choses: leur teneur élevée en éléments volatils, et leur activité cométaire (favorisée par une orbitre très excentrique). Leur nom vient de κομ?της ?στ?ρ, komêtês astêr, qui signifie "astre chevelu".

L'activité cométaire se diffuse dans la "coma" (l'enveloppe qui entoure le noyau cométaire), puis se sépare en deux parties, la queue de poussière, plutôt blanche par diffusion de la lumière solaire, qui suit l'orbite de la comète (constituée des particules solides qui s'en dégagent), et d'une queue ionique (de gaz ionisé) qui brille par désexcitation des ions, de façon plutôt bleue voire verte. Celle-ci suit la direction des vents solaire.

Shéma type de l'activité cométaire, sur la comète de Halley - letelegramme.fr

Qu'est-ce qui caractérise sa visibilité?

Sa visibilité dépend de plusieurs facteurs, au nombre de 4 pour les principaux:

-Son orientation écliptique, qui déterminera si elle est visible de l'hémisphère Nord ou Sud de la Terre.

-Son diamètre (plus elle est grosse, plus son activité potentielle est élevée)

-Sa proximité au soleil (ce qui détermine en partie sa magnitude absolue, à savoir sa brillance par rapport à ce qui est dégazé à proximité de l'étoile)

-Sa proximité à la Terre (ce qui détermine sa magnitude apparente depuis le sol, plus elle est proche, plus elle sera proche de sa magnitude absolue) selon la loi du carré inverse.

Sur ce schéa, nous voyons bien toutes ces caractéristiques: une comète sera d'autant plus visible qu'elle est active, proche, et importante - planetologie.destination-orbite

Dans quelle direction observer la comète Neowise?

Cette comète possède plusieurs particularités intéressantes, dont notamment celle de se situer toujours proche de l'horizon. Concrètement, cela veut dire qu'il est très facile de l'intégrer à un paysage pour la photographie, et qu'il est également facile de la repérer par rapport à des repères familiers au sol.

Actuellement, son observation est possible à partir de 3h30 du matin environ, à l'horizon Nord-Est, puis reste facilement visible à l'oeil nu en suivant l'écliptique jusqu'à 4h30-4h45 selon votre ciel.

Dès dimanche 12 juillet, la comète deviendra visible le soir au Nord-Nord-Ouest peu après le coucher du Soleil, puis deviendra visible toute la nuit à compter du 23 juillet en prenant une trajectoire circumpolaire.

Position de la comète dans le ciel en juillet 2020, à la latitude de la France Métropollitaine - asset.lemde.fr

Diagramme simplifié - ciel et espace

Comment l'observer?

Si la comète est actuellement visible à l'oeil nu, et même de façon très nette sous un bon ciel, sa magnitude diminue déjà et il convient de commencer l'observation avec des jumelles en ville ou aux horaires crépusculaires afin de faciliter son repérage.

Sous un ciel déjà lumineux, la comète apparaît asez faible, dans ces conditions ou en ville, des jumelles sont préférables pour commencer l'observation - Jérémie GAILLARD

Sous un ciel de très bonne qualité et/ou en haute montagne, de nuit, son observation à l'oeil nu est aisée et la comète saute aux yeux en déployant une queue de poussière de près de 5° d'arc, ainsi qu'une faible queue ionique verticale à sa gauche (photographie prise la même nuit au même endroit!) - Jérémie GAILLARD

Etant passée à son périhélie (la point de son orbite le plus proche du soleil) le 3 juillet, depuis cette date la comète perd en magnitude absolue. Cependant sa magnitude apparente reste temporairement stable car elle se rapproche d'autant de la Terre. Néanmoins, durant ces prochains jours, sa magnitude devrait commencer à descendre également jusqu'à devenir indiscernable dans un ciel rural courant début août.

Nb: la magnitude exprimme la luminosité apparente d'un astre. Plus elle est faible, plus l'astre est brillant. Une magnitude importante indique un astre sombre. En moyenne, dans la ruralité française, un astre passe sous le seuil de visibilité à l'oeil nu à hune magnitude de 6.

Magnitude apparente prévue de la comète Neowise jusqu'à son atteinte de 6 - ces valeurs sont indicatives et indépendantes des dégazages ou pertes soudaines d'activité de la comète qui restent imprévisibles - ciel et espace

Afin de vous adapter à votre secteur, vous pouvez adapter la magnitude de la comète à votre pollution lumineuse ambiante grâce l'échelle de Bortle. En france, les niveaux les plus faibles sont situés dans les montagnes des Alpes du Sud et sont situés autour de 2.5.

Cela veut dire qu'à Paris, la comète deviendrait invisible à l'oeil nu autour du 26-27 juillet, alors qu'elle ne disparaîtra que le 10 août de la ruralité profonde, et du 15-20 août des sommets du Mercantour!

Echelle de Bortle illustrée - astrosurf