Une goutte froide a circulé sur l’Ouest de l’Europe (entre France, Bénélux et Allemagne) en cette mi-juillet. Très peu mobile, elle a apporté des quantités pluviométriques exceptionnelles entre le 13 et le 15 juillet, rarement observées sur ces secteurs en pleine période estivale. Le bilan matériel et surtout humain, extrêmement lourd, en fait l’une des catastrophes climatiques les plus meurtrières de ces dernières décennies en Europe. Voici le récapitulatif de cet évènement hors-norme.

1) La "Goutte Froide" : éléments de définition

La limite entre air froid et air doux est matérialisée par le courant jet (vent d’altitude). Cette limite est en général le lieu de formation habituel des dépressions. En temps normal, cette limite est régulière le long du vortex polaire (au-delà du cercle arctique) avec un rail dépressionnaire stable. Il arrive cependant que celui-ci soit perturbé et que des ondulations se créent dans le courant d'altitude, c’est-à-dire une alternance entre zones perturbées et plus froides et zones plus douces et calmes.

Schéma de la différence entre vortex polaire stable et vortex polaire perturbé – Via NOAA

Occasionnellement, si cette ondulation est suffisamment marquée, il arrive qu’une masse d’air plus froide soit éjectée de ce courant, finissant par s’isoler. Cette bulle d’air froid vient alors circuler au sein d’un environnement bien plus chaud et stable, complètement détachée de la circulation atmosphérique générale : une goutte froide est dès lors pleinement formée.

Schéma du mécanisme de formation d'une goutte froide - Via Info Météo

Cet été, de multiples gouttes froides ont déjà concerné la France. Ce type de perturbation atmosphérique semble de plus en plus récurrent ces dernières années, et il est possible d’y voir un effet indirect du changement climatique (le courant Jet ayant tendance à se désorganiser plus facilement, favorisant le détachement de gouttes froides).

2) Situation observée : une Goutte Froide active et très peu mobile

Dans le cas observé en cette mi-juillet 2021, il s’agit d’une goutte froide détachée d‘un flux perturbé en Islande. Elle a abordé et circulé sur la France entre les lundi 12 et mardi 13 juillet, puis s’est décalée mercredi 14, jeudi 15 et vendredi 16 sur la Suisse et le sud de l’Allemagne.

Formation et isolement de la goutte froide sur l’Ouest de l’Europe du 10 au 16 juillet 2021 - MeteoCentre

Durant ces 4 à 5 jours, son déplacement a été particulièrement lent. Entouré d’une masse d’air humide et très instable, cette situation a été propice à une succession de passages pluvieux abondants sur les mêmes secteurs entre Est de la France, Belgique, Suisse et Ouest de l’Allemagne, s’enroulant autour du centre dépressionnaire (sous forme d'une occlusion, matérialisant une bande d'air doux et humide prise en étau entre de l'air plus frais et sec).

Animation satellite de la goutte froide sur l’Ouest de l’Europe du 12 au 16 juillet 2021 – Météociel

3) Cumuls de pluie : une période de retour supérieure à 100 ans

Le positionnement de la goutte froide sur le sud de l'Allemagne a entraîné des précipitations copieuses et durables par retours d'occlusion sur le nord-est de la France, la partie orientale de la Belgique, l'ouest de l'Allemagne et la Suisse entre le mardi 13 et le jeudi 15 juillet 2021.

• FRANCE :

Entre le 13 et le 15 juillet, de nombreuses régions ont essuyé d’abondantes précipitations sur la quasi-totalité de l’Est du pays. Des cumuls supérieurs à 50 mm ont été observés en l’espace de 3 jours du sud-ouest du Massif Central aux frontières du Nord et de l'Est, dépassant régulièrement les 100 mm des Ardennes jusqu'à la Franche-Comté (ponctuellement 150 mm) ! De telles quantités d'eau sur des régions aussi vastes sont remarquables, qui plus est en plein cœur de la saison estivale. Si certaines situations semblables ont été observées par le passé (gouttes froides donnant lieu à des pluies et des inondations), les cumuls observés se sont relevés inédits dans certaines localités !

Carte des cumuls de pluie sur 72h du lundi 12 au jeudi 15 juillet 2021 - via infoclimat.fr

En l’espace de 100h (du lundi 12 à 08h jusqu’au vendredi 16 à 12h), les cumuls ont atteint :

• 199 mm à Châtel de Joux (39)
• 160 mm à Plainfaing (88)
• 159 mm à Le Fied (39)
• 158 mm à Villers La Chèvre (54)
• 151 mm à Errouville (54)
• 149 mm à Longuyon (54)
• 144 mm à Villette (54)
• 143 mm à Bras-Sur-Meuse (55)
• 135 mm à Arbois (39)

• ALLEMAGNE :

En Allemagne, dans le sud-ouest de la Rhénanie-du-Nord et l'ouest de la Rhénanie-Palatinat, les cumuls de pluie observés en l’espace de 3 jours sont tout bonnement remarquables, dépassant par endroit les 150mm. La journée du 14 juillet a été historique sur ces secteurs avec des quantités pluviométriques ayant atteint les 125mm près de Cologne et de Bonn, soit deux fois la norme mensuelle d’un mois de juillet en 24h. 

Cumuls de précipitations sur 72 heures (12-13-14 juillet 2021) en Allemagne - DWD

Les services météo allemands ont estimé la période de retour de telles quantités d'eau à plus de 100 ans sur ces zones pré-citées (apparaissant en violet sur la carte de gauche ci-dessous), permettant de mesurer l’ampleur du phénomène.

Période de retour des cumuls de pluie en 48h - 14 et 15 juillet 2021 - via DWD

En 3 jours (de la matinée du 12 juillet à la matinée du 15 juillet), le cumul a atteint une valeur exceptionnelle de 182.4mm à Nachrodt-Wiblingwerde (Rhénanie-du-Nord). Pas moins de 8 stations météorologiques ont relevé des cumuls supérieurs à 150mm dans le Nord-Ouest de l’Allemagne, un évènement historique.

• BELGIQUE :

Les quantités de précipitations du côté de l’Est et du Centre de la Belgique ont été toutes aussi extrêmes, voire même supérieures à l’Allemagne. Selon l’Institut Royal Météorologique (IRM) de Belgique et le Service Public de Wallonie, les quantités relevées en 48 heures font là aussi état d’une période de retour nettement supérieure à 100 ans. Sur les Ardennes Belges, et notamment dans le secteur de Liège, il est tombé plus de 100mm de pluie sur la seule journée climatologique du 14 juillet.

Entre les 13 et 15 juillet, les cumuls maximums observées en Belgique ont atteint :

• 271.5mm à Jalhay
• 217.1mm à Spa
• 192.4mm au Mont Rigi
• 189.0mm à Neu-Hattlich

Cumuls des précipitations en Belgique - journée climatologique du 14 juillet 2021 - Institut Royal Météorologique

4) Conséquences : des inondations catastrophiques et meurtrières

• ALLEMAGNE :

L’Allemagne paye le plus lourd tribut de ces intempéries. Au 1er août, le bilan dans le pays s’établissait à 180 décès. Il s’agit de la catastrophe climatique la plus meurtrière en Allemagne depuis la catastrophe d’Hambourg en février 1962 (rupture de multiples digues inondant le sud de la ville, faisant 340 morts).

Les scènes de dévastation y sont catastrophiques. Dans le village de Schuld situé en Rhénanie-Palatinat (ouest du pays), la rivière Ahr s'est transformée en un véritable torrent. La puissance inouïe des flots a surpris tout le monde et emporté des maisons en soirée et nuit du 14 au 15 juillet 2021, faisant perdre la vie à de nombreux habitants. Dans ce secteur, la station de mesure a enregistré une élévation très rapide de 5 mètres du niveau de la rivière Ahr, avant de cesser de fonctionner. Lors de la dernière mesure, le niveau était déjà 2 mètres au dessus du record historique ! Le comparatif entre la situation habituelle et celle observée ce matin du 15 juillet 2021 fait froid dans le dos, montrant une élévation du niveau du cours d'eau de l'ordre de 7 à 8 mètres !

Le niveau de l'Ahr à Altenahr s'est envolé à une vitesse inédite en soirée du 14 juillet 2021

Maisons emportées par la rivière Ahr à Schuld (Allemagne) - 15 juillet 2021 - photo Christoph Reichwein

Dégâts à Schuld (Allemagne) après le retrait de la rivière Ahr - 15 juillet 2021 - Twitter @InfoFrançaise

Différence entre le lit habituel de l'Ahr et la situation le 15 juillet 2021 au matin à Altenahr - via Nahel. B

Crue majeure de la Kyll à Erdorf (ouest de l'Allemagne) le 15 juillet 2021 - photo DPA

A Erftstadt-Blessem, tout près de Cologne, un important glissement de terrain consécutif aux fortes pluies s'est produit en matinée du 16 juillet, emportant plusieurs habitations. Les routes impraticables ont rendu particulièrement complexe l'intervention des secours, alors plusieurs personnes ont été portées disparues.

Vue aérienne de la localité de Erftstadt-Blessem (Allemagne) suite à un glissement de terrain catastrophique - 16 juillet 2021 -  REUTERS/Rhein-Erft-Kreis

• BELGIQUE :

Dramatiques inondations à Theux (est-Belgique) le mercredi 14 juillet 2021 - images via RTL Info

En journée du mercredi 14 juillet 2021, c'est le secteur de Spa en Province de Liège dans l'est de la Belgique qui a été le plus durement touché par les inondations. La Meuse et ses affluents ont connu des crues majeures, comme sur la Lesse, l'Ourthe mais aussi et surtout la Vesdre. Le centre-ville de Spa a été inondé, causant des dégâts dans les commerces et habitations. Les inondations les plus dramatiques ont toutefois été observées à Theux où la hauteur de l'eau a atteint 2 mètres dans certaines rues, engloutissant les véhicules et le rez-de-chaussée des habitations !

Inondations meurtrières à Verviers et Pepinster (est-Belgique) le jeudi 15 juillet 2021 - RTL Info & Giny Verbrugghe

Le jeudi 15 juillet 2021, ce sont les communes de Verviers et de Pepinster qui ont été réveillées très tôt par une crue d'ampleur sans précédent ! Plus de 2 mètres d'eau ont englouti certaines rues et des maisons se sont effondrées. Les dégâts sont considérables dans la région et quatre corps sans vie ont été retrouvés à Verviers en mi-journée du 15 juillet.

Malgré des pluies ayant faibli le 16 juillet, les crues ont continué de se propager dans l'est de la Belgique et les niveaux ont grimpé rapidement par endroits. C'est notamment le cas dans la région de Liège. Au sud-est de la ville, la commune de Chênée a été gravement inondée, forçant l'évacuation de nombreux habitants. À ce titre, le niveau de la Meuse a monté dangereusement dans le centre de Liège où la ville a demandé aux habitants vivant en zone inondable de quitter leur domicile pour la nuit du 15 au 16 juillet.

Au total, selon le bilan provisoire indiqué au 1er août, 41 personnes ont perdu la vie en Belgique lors de ces inondations.

Inondations majeures à Chênée au sud-est de Liège le jeudi 15 juillet 2021 - via RTL Info

La Meuse monte dangereusement dans le centre de Liège le jeudi 15 juillet 2021 - photo Nassira El Moaddem

• FRANCE :

Côté français, les intempéries ont été bien moindres. Dans le nord-est, plusieurs cours d'eau sont entrés en crue, avec une vigilance orange émise par Vigicrues. C'était le cas du Rhin, de l'Orne, de la Chiers, de l'Ornain, de l'Aisne-amont et de l'Aisne-ardennaise.

Crue de la Chiers à Longuyon (Meurthe-et-Moselle) le jeudi 15 juillet 2021 - via Info Trafic Lorraine et Frontières

Dans le nord de la Lorraine, plusieurs tronçons ont subi des crues importantes. Ce fut notamment le cas de la Chiers où les niveaux ont dépassé ceux de la crue de référence de novembre 1998 dans le nord de la Meurthe-et-Moselle. La commune de Longuyon a été la plus touchée avec jusqu'à 1,50 mètre d'eau dans certaines habitations durant la matinée du jeudi 15 juillet 2021. Le niveau de la rivière s'est élevé de près de 2 mètres durant la nuit.

Inondations à Bar-le-Duc (Meuse) le jeudi 15 juillet 2021 - via Ville de Bar-le-Duc

Dans la Meuse, les pluies abondantes ont causé le débordement de l'Ornain et du Canal de la Marne au Rhin. Certains quartiers de la ville ont été inondés. La médiathèque de la ville a notamment été touchée. Plusieurs dizaines de centimètres d'eau s'y sont infiltrés en occasionnant des dégâts importants.

En Alsace, le Rhin est également entré en crue ce jeudi 15 juillet 2021. Le fleuve a débordé dans le secteur de Kehl à proximité de Strasbourg, et face aux niveaux très élevés du fleuve, la circulation fluviale sur le Rhin a été interrompue.

Crue du Rhin à Kehl à la frontière franco-allemande le jeudi 15 juillet 2021 - photo Catherine Munsch / FranceTV