Nombreuses intempéries cet hiver sur la Californie : 

La Californie vie actuellement l'un de ses hivers les plus pluvieux depuis le début des relevés météorologiques. La région est en effet très régulièrement balayée par des perturbations très actives depuis le début de la saison froide. Ce sont en effet pas moins de 12 rivières atmosphériques qui ont circulé sur le secteur ces derniers mois, apportant leur lot de précipitations abondantes, sous forme de pluies près du littoral et de neige en montagne.

Exemple d'une rivière atmosphérique apportant une humidité anormalement importante sur la Californie ces dernières semaines – San Francisco Chronicle, modifié par Météo-Villes

Ces rivières atmosphériques sont définies comme un afflux important d'humidité venu du centre du Pacifique et dirigé vers la Californie par le rail dépressionnaire circulant d'Ouest en Est. Si ce phénomène peuvent survenir chaque année durant l'hiver sur la région, celui-ci se montre particulièrement récurrent depuis la fin d'année 2022.

Les perturbations actives, tempêtes et dégradations pluvieuses marquées se sont en effet succédées ces derniers mois sur le secteur apportant des cumuls particulièrement importants sur des régions où la sécheresse s'accentuait depuis plusieurs années. On a par exemple pu relever depuis le 1er janvier :

• 231mm à San Diego, contre une moyenne d'environ 130mm sur la période
• 397mm à Los Angeles, contre une moyenne d'environ 175mm

Outre des cumuls importants, de nombreuses inondations et glissements de terrain ont été observés ces derniers mois suite à ces fortes pluies, un phénomène peu fréquent sur une région au climat globalement sec.

Importantes inondations à Santa Barbara le 9 janvier 2023

Les reliefs de la région ont également connu un hiver particulièrement enneigé avec plusieurs mètres de neige tombés ces dernières semaine dès la moyenne altitude. A la mi-janvier 2023, les reliefs de la Californie étaient les plus enneigés du monde avec un excédent de neige de près de 200 % sur le secteur !

L'enneigement était tel que de nombreuses stations de ski se sont retrouvées impraticables durant plusieurs semaines, on relevait par exemple 15 à 20m de neige cumulés sur l'hiver au début du mois de mars à la station de Mammoth Lakes, station qui a d'ailleurs dû être en partie évacuée, les bâtiments du secteur menaçant de s’effondrer sous le poids de toute cette neige.

Bâtiment croulant sous la neige à la station de Mammoth Lakes au début du mois de mars 2023 – Via SnowBrains 

Le temps reste encore perturbé sur le secteur en cette seconde quinzaine de mars avec de nouvelles perturbations très actives apportant un temps très instable et de fortes pluies provoquant parfois des inondations. Une tornade a même été observée ce 22 mars dans la banlieue de Los Angeles, un phénomène peu fréquent sur le secteur causant des dégâts parfois notables.

Malgré les dégâts associés, ces précipitations sont toutefois bénéfiques pour la région et ont permis de grandement améliorer la situation de sécheresse concernant la Californie depuis maintenant plusieurs années. 64% de la région est aujourd'hui sortie de la vigilance sécheresse, une première en plus de 3 ans !

Evolution de l'indicateur de sécheresse sur la Californie entre Novembre 2022 et mars 2023 – Via Twitter @NOAANCEI

Retour de la pluie : retour d'El Niño ?

Cet hiver particulièrement pluvieux fait donc suite à plusieurs années de sécheresse marquée sur la Californie, notamment durant la période hivernale. Ces périodes de sécheresse hivernale sont en effet récurrentes durant les années dominées par la Niña.

Les eaux plus froides présentes sur le Pacifique entraînent en effet une remontée vers le Nord du Jet Stream, apportant donc des perturbations plus fréquentes sur le Nord-Ouest des Etats-Unis et le Canada mais un temps plus sec en allant vers le Sud.

Conditions dominantes lors de la Niña sur l'Amérique du Nord – NOAA

A l'inverse, lors des périodes d'El Niño, les eaux se réchauffent sur les côte pacifique de l'Ouest des Etats-Unis, ce qui entraîne cette fois-ci une descente progressive vers le Sud du Jet Stream et donc des perturbations touchant bien plus fréquemment la Californie et d'une manière générale le Sud des Etats-Unis.

Conditions dominantes lors d'El Niño sur l'Amérique du Nord – NOAA

Or, c'est précisément ce qui est observé depuis maintenant plusieurs mois sur la région avec un Jet Stream circulant bien plus au Sud que les années précédentes durant la période hivernale et dirigeant donc des perturbations successives sur la région.

Comme du côté du Pérou, le retour d'El Niño entraîne donc une modification importante des conditions météorologiques dominantes sur certaines régions du globe. Sur l'Europe, les effets d'El Niño sont encore mal compris et contestés mais certaines études suggèrent tout de même des effets sur notre continent.

D'après certaines recherches, les épisodes d'El Niño marqués (comme celui envisagé cette année), pourraient en effet accentuer l'activité dépressionnaire sur l'Ouest du continent avec un Jet Stream se montrant plus oscillant sur l'Atlantique Nord et favorisant donc un temps plus perturbé sur l'Ouest de l'Europe. Toutefois, il est pour le moment difficile d'établir avec certitude les réels impacts de ce phénomène sur l'Europe et donc la France, mais il semblerait logique qu'une modification parfois radicale du temps sur certaines parties de la planète ait également une influence sur le temps en Europe.

Impacts possibles d'El Niño sur l'Europe – Met Office