C'est un terme largement employé par les médias ces derniers jours : le "vortex polaire" menacerait la France pour le mois de février 2023. Qu'en est-il réellement ? Météo Villes fait le point.

Que sont le vortex polaire et le réchauffement stratosphérique ?

Avant d'aborder ce sujet, il est important de définir ce qu'est le vortex polaire. Ce dernier décrit une vaste et tenace dépression d'altitude circulant au niveau des pôles. Elle est associée à une importante poche d'air froid qui s'étale jusqu'en stratosphère (entre 10 et 50 km d'altitude). Celle-ci faiblit en été puis se renforce en hiver. Le jet stream - couloir de vents d'altitude circulant d'ouest en est dans l'hémisphère nord - tourne autour du vortex polaire avec des vitesses plus importantes lors de la saison hivernale. En situation classique, le vortex polaire est situé - comme son nom l'indique - au dessus des régions polaires. Cependant, il n'est pas toujours stable et peut se déplacer.

Schéma expliquant le phénomène du vortex polaire - infographie Le Parisien

Il peut arriver qu'en plein hiver survienne une baisse d'activité du vortex polaire. Elle est initiée par une hausse spectaculaire de la température de la stratosphère, pouvant augmenter de 30 à 50°C en quelques jours. Ce phénomène est nommé réchauffement stratosphérique soudain. Lorsqu'il survient, le vortex devient plus faible et mobile. Cela signifie qu'il peut se déplacer vers des latitudes plus basses en apportant avec lui son air très froid. Cependant, son déplacement reste aléatoire et souvent délicat à anticiper. La carte ci-dessous montre un réchauffement stratosphérique pour cette fin janvier 2023. Au dessus de certaines zones d'Asie, la température en stratosphère passe de -60 à 0°C en quelques jours !

Animation du réchauffement stratosphérique de cette fin janvier 2023 - via meteociel.fr

Une vague de froid tout sauf garantie

De nombreux médias ont commencé à évoquer une possible arrivée du vortex polaire en France, qui amènerait une vague de froid pour février 2023. Pourtant, nous en sommes encore loin ! En effet, les conséquences d'un réchauffement stratosphérique sont variables car celles-ci ont parfois du mal à se propager vers les basses couches de l'atmosphère. Dans le cas où le vortex polaire vient à se déplacer, les conséquences sont radicalement différentes en fonction de la zone vers laquelle il plonge. Or selon les dernières projections, le réchauffement stratosphérique en cours n'aurait qu'un impact limité et ferait migrer le vortex polaire vers le nord de l'Atlantique. Si tel était le cas, nous n'assisterions qu'à une accélération du courant océanique.

Modélisation du vortex polaire pour le lundi 6 février 2023 - via meteociel.fr

D'ailleurs, les modélisations de l'indice d'oscillation nord-atlantique (NAO) vont en ce sens. Pour simplifier, plus le chiffre est positif et plus l'activité dépressionnaire est marquée sur le nord de l'Atlantique, ce qui accentue le courant océanique sur l'Europe de l'Ouest dont la France. On constate bien sur le graphique ci-dessous que la quasi-totalité des scénarios proposent une tendance à la hausse pour le début du mois de février 2023. En d'autres termes, le vortex polaire sur le nord de l'Atlantique favoriserait un courant océanique perturbé sur la France, advectant bien plus facilement de l'air doux que de l'air froid.

Modélisation de l'indice d'oscillation nord-atlantique jusqu'à début février 2023 - via NOAA

Les dernières projections du modèle américain pour le mois de février 2023 tablent d'ailleurs sur un mois très doux avec une anomalie proche de +2°C en France et sur une bonne partie de l'Europe. Elles révèlent aussi une tendance plus humide sur la normale sur la moitié nord de la France et les Îles Britanniques, témoin d'un courant océanique doux et perturbé.

Modélisation des anomalies thermique et pluviométrique en février 2023 - modèle américain via NOAA

Même si ces projections à plusieurs semaines sont à prendre avec des pincettes, elles viennent grandement nuancer les articles sensationnalistes qui annoncent une vague de froid sur la France pour février 2023. En date où est rédigé cet article, cela ne semble absolument pas en prendre le chemin...