Fin décembre 1970 : chaos sous la neige en vallée du Rhône

mardi 30 décembre 2015

Cette fin d'année 2014 est marquée par un coup de froid et quelques chutes de neige en plaine, des conditions normales pour la saison mais contrastant avec la douceur répétée des mois précédents. Fin 1970, c'était une autre histoire, vers la moyenne vallée du Rhône notamment. La période a été marquée par des invasions froides venant d'Europe septentrionale entrant en conflit avec l'air méditerranéen chaud et humide, les reliefs du Massif Central et des Alpes déclenchant un soulèvement de masses d'air provoquant des précipitations orageuses et neigeuses à la fois.

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Les rues de Valence fin décembre 1970 - F. Chaboud pour Le Dauphiné Libéré.

La Drôme et l'Ardèche furent les départements les plus concernés avec souvent 50 à 100 cm à toute altitude (80 cm à Privas à 306 m). Il est également tombé jusqu'à 50 cm sur les Cévennes, le Sud de la Loire, l'Ouest de l'Isère (mais seulement 18 cm à Grenoble, pas grand chose sur les Savoie) et sur l'Ouest des Hautes-Alpes. A Montélimar (26), il a neigé faiblement de 23 h le 25 à 02 h le 26 puis en début de l'après-midi du 26. Trois périodes critiques se sont ensuite succédées : 20 cm du 26 à 18h20 au 27 à 03 h 50, 43 cm du 27 à 13 h 15 au 28 à 04 h 30 puis 60 cm du 29 à 08 h 55 au 30 à 00 h30.

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Hauteurs de neige au sol du 27 au 29 décembre 1970 - Marcel Jail - Revue de Géographie Alpine

La conséquence la plus spectaculaire, celle qui a le plus surpris et le plus indigné le public, fut l'arrêt complet du trafic routier sur l'autoroute et la nationale 7 entre Montélimar et Valence. Ainsi, le principal axe routier français présenta pendant plusieurs jours le spectacle tout à fait incroyable de milliers de véhicules bloqués par l'hiver dans une région déjà méridionale. Cette situation a résulté de facteurs multiples : une circulation particulièrement abondante puisque le 27 décembre était un dimanche et le dernier jour du week-end de Noël, des chutes de neige d'une ampleur non seulement exceptionnelle mais accompagnées en plus d'un mistral très violent et, par conséquent, de congères sans cesse renouvelées, un froid intense succédant aux chutes de neige et le fait que pendant ce week-end, les services de l'autoroute étaient très réduits et que l'ampleur du phénomène n'est pas apparu immédiatement.

Autoroute A7 fin décembre 1970 - Info Autoroute

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Autoroute A 7 début janvier 1971 - E. Gentil pour Le Dauphiné Libéré

De nombreuses photos sont disponibles sur Mémoire de la Drôme et plusieurs vidéos des journaux télévisés de l'époque sur l'INA.

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D'autres détails du contexte météorologique de cet épisode exceptionnel sont développés sur cet article de la Revue de Géographie Alpine et sur l'ouvrage "1956-1970 : Deux hivers exceptionnels dans la Drôme".

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