Dans les Alpes, l’augmentation des températures ne réduit pas seulement l’enneigement durant l’hiver, mais également en automne et surtout au printemps où on observe la réduction la plus importante.



Des chercheurs ont sélectionné 11 stations du réseau Météo-Suisse dans les Alpes présentant des séries de données continues, depuis au moins 1970. Toutes les stations enregistrent un raccourcissement significatif de la durée de l’enneigement, quelles que soient l’altitude ou la région. La contribution principale à cette réduction est la fonte de plus en plus précoce de la neige au printemps. L’installation de plus en plus tardive du manteau neigeux en automne y contribue aussi, mais dans des proportions deux fois moins importantes. En moyenne sur l’ensemble des stations, la couverture neigeuse s’installe 12 jours plus tard et disparaît 25 jours plus tôt aujourd’hui qu’en 1970. Les chercheurs ont en outre mesuré une baisse de 25 % de la hauteur maximale annuelle de la couche de neige. Et le moment où survient ce maximum s’observe aujourd’hui en moyenne 28 jours plus tôt qu’il y a 45 ans.



Au début des années 1970, les hivers étaient particulièrement enneigés, ce qui renforce encore la différence avec les hivers actuels. Mais les données sont sans équivoque. Même si elle ne livre pas de projections pour le futur, cette étude souligne qu’il faut s’attendre à l’avenir à des conséquences importantes, non seulement pour les activités liées directement à la neige, mais également pour l’approvisionnement estival en eau, pour les activités humaines comme pour les écosystèmes naturels. La période d'étude reste bien entendu négligeable par rapport à l'histoire de notre climat mais se révèle significative à l'échelle de notre génération.

Université de Neuchâtel / Institut pour l'étude de la neige et des avalanches SLF / Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage WSL. L'article payant en anglais (>>).