Nous vivons une séquence rythmée par des averses et des orages quotidiens. Comment expliquer cette instabilité ? Pourquoi plus d'averses l'après-midi et pourquoi moins sur les côtes ? Explications.

Un contexte favorable aux averses et orages

Depuis plusieurs jours, averses et orages s'enchaînent sur la France et cela n'est pas près de changer puisque ces conditions instables devraient se poursuivre durant encore 7 à 10 jours (au moins). Il faut dire que le contexte actuel est très propice à l'instabilité. En effet, nous sommes sous l'influence d'une goutte froide centrée sur le golfe de Gascogne. Il s'agit d'une zone dépressionnaire associée à de l'air froid en altitude. Ces dépressions de petite échelle déstabilisent fortement la masse d'air.

Anomalie de géopotentiel ce jeudi 16 mai 2024 - via wxcharts.com

La présence d'air froid en altitude est un carburant pour les averses et les orages. En effet, cette situation crée un important contraste thermique entre l'air doux situé près du sol et l'air froid d'altitude. Cette différence génère de l'instabilité car l'air doux, moins dense, a tendance à s'élever et rencontrer l'air plus froid en altitude. Cette rencontre entre air doux et air froid provoque une condensation de la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère et le développement des nuages. En règle générale, plus la différence entre la température au sol et la température en altitude est importante et plus averses & orages pourront se multiplier et s'intensifier.

Schéma du mécanisme de formation d'une averse – via l'avionnaire

Un casse-tête pour les prévisions météo

Ces configurations instables compliquent la vie des météorologues. Dans ces situations, une multitude d'averses et d'orages se déclenchent et circulent de manière anarchique. Ces derniers ne font souvent que quelques kilomètres de large. Ainsi, les habitants d'une même région peuvent vivre une journée bien différente. Les plus chanceux peuvent passer au travers des averses et profiter de belles éclaircies tandis que les moins heureux peuvent subir plusieurs orages au cours de la même journée. D'une ville à une autre, l'impression générale de la journée peut donc être très différente.

Modélisation des averses et des orages de ce jeudi 16 mai 2024 - via wxcharts.com

Ces différences locales voire ultra-locales touchent aux limites de la prévision. Nous ne pouvons bien évidemment pas prévoir quelles seront les communes les plus arrosées et quelles seront les communes épargnées. Ainsi, il est important de garder à l'esprit que les averses indiquées sur nos cartes ou dans nos tableaux de prévisions représentent un risque et non une certitude. Dans le doute, il est préférable de se munir de son parapluie et ce même si le soleil brille, car le temps peut changer très vite dans ce type de configuration.

Risque d'averses presque partout ce week-end mais impossible d'être précis à échelle locale - Météo Villes

Pourquoi plus d'averses l'après-midi ?

Dans ce type de situation, il n'est pas rare d'observer un début de journée calme avant que les averses et les orages ne se déclenchent dans le courant de l'après-midi. C'est d'ailleurs ce qu'il s'est passé ce jeudi 16 mai 2024 sur le nord-ouest de la France. Alors que la matinée fut très lumineuse du Centre à la Bretagne, les nuages ont rapidement pris en volume dès la mi-journée et les averses orageuses se sont multipliées durant l'après-midi. L'animation satellite ci-dessous est un cas d'école.

Animation satellite au nord-ouest ce jeudi 16 mai 2024 de 09h à 18h - via meteologix.com

L'explication est simple. Comme nous l'avons évoqué plus haut, plus la différence de température entre le sol et l'altitude est importante et plus l'instabilité sera forte. Considérons un air froid en altitude avec une température de 5°C à 1500 mètres. Au petit matin, s'il fait 9°C au sol, il n'y a que peu de différence avec la masse d'air d'altitude et l'atmosphère est donc stable. En revanche, la température au sol progresse très vite en journée. Si elle atteint 22°C en après-midi, la différence passe de 4°C à 17°C entre l'aube et l'après-midi ! Ainsi, la masse d'air se déstabilise très nettement, les nuages bourgeonnent et aboutissent à des averses ou des orages. Avec l'approche de la nuit et la baisse des températures, l'instabilité décline généralement en soirée.

Schéma montrant l'accentuation de l'instabilité au cours de la journée - Météo Villes

Pourquoi moins d'averses sur les côtes ?

C'est un constat que l'on peut faire fréquemment dans ces situations : les averses sont plus discrètes sur les zones côtières que dans l'intérieur des terres. Ce fut d'ailleurs le cas ce jeudi 16 mai 2024, notamment en direction de l'Atlantique où le vent marin s'est affirmé en cours de journée. Ce dernier a permis de faire cesser les averses sur une large bande côtière allant du Pays Basque à la Vendée tandis qu'averses et orages circulaient du sud-ouest aux régions centrales ainsi que dans le sud-est.

Radar de précipitations du jeudi 16 mai 2024 à 18h - Météo Villes

La différence d'instabilité entre les côtes et les terres s'explique facilement. Comme nous l'avons vu plus haut, plus le contraste entre la température au sol et la température en altitude est important et plus l'instabilité sera forte. Au dessus de l'eau de mer, l'air est frais (notamment à cette saison) et la différence avec l'air froid d'altitude est limitée. En revanche, l'air se réchauffe bien plus facilement au dessus des terres, ce qui engendre un fort contraste avec l'air froid d'altitude, favorisant le déclenchement d'averses et d'orages. Lorsque le vent vient de la mer, il amène l'air frais sur la frange côtière, limitant l'instabilité et permettant aux habitants du littoral d'échapper aux pluies.

Schéma montrant les effets du vent de mer sur l'instabilité - Météo Villes

Notons que cette réduction de l'instabilité sur la frange côtière ne fonctionne pas si le vent vient de la terre. Par ailleurs, on observe plutôt la situation inverse en hiver car les contrastes thermiques sont opposés : la mer est douce et les terres plus froides. C'est alors avec l'air doux de la mer qu'il y a le plus fort contraste avec l'air froid d'altitude, donnant des averses plus nombreuses sur les zones côtières.