Les dates de début des saisons soulignent les 4 événements astronomiques qui régissent le cycle des saisons : d'une part, les Equinoxes du printemps et de l’automne qui marquent les 2 jours de l’année où la durée du jour est égale à la durée de la nuit, et d'autre part les solstices d’été et d’hiver qui soulignent respectivement la journée la plus longue et la plus courte de l’année.

Qu'est-ce que l'équinoxe d'automne ?

Les Equinoxes d'automne (du 21 au 23 septembre, hémisphère Nord) correspondent à des dates où le jour et la nuit ont des durées égales d'un pôle à l'autre (sur toute la surface de la terre), ce qui explique l'étymologie du terme d'origine grecque (aeqius = égal , nox = nuit). 
 

 La révolution de la Terre autour du Soleil entraîne l'alternance des saisons

Aux moments des Equinoxes d'automne et de printemps (schéma ci-dessous), le soleil se tient exactement au-dessus de l’équateur. Ses rayons forment un angle droit avec l’axe terrestre et se répartissent uniformément sur les deux hémisphères de notre planète.

Au Solstice d'hiver (20-22 décembre), le Soleil se trouve au zénith à midi pour tous les points situés sur le tropique du Capricorne. C'est le moment où les jours sont les plus courts dans l'hémisphère Nord et où les régions situées au nord du cercle polaire arctique ne sont plus éclairées ; il y fait donc très froid. Inversement, dans l'hémisphère Sud, la chaleur s'intensifie, les nuits sont les plus courtes de l'année, la durée du jour est maximale au pôle Sud, c'est le début de l'été austral.